Après un an de troubles, le rêve MLB de Rodriguez devient réalité avec les Blue Jays – Sportsnet.ca

DUNEDIN, Floride – Physiohandre Odilin a passé presque toute sa carrière de 21 saisons avec les Ganaderos de Camagüey de la Série nationale cubaine, et le jeune Jariel Rodriguez idolâtrait l'as droitier. Droitier talentueux, il a finalement grandi pour jouer également pour l'équipe de sa ville natale, passant même une partie de trois saisons avec le même équipage que son héros au début d'une carrière prometteuse. Il ne fallut pas longtemps avant que Rodriguez représente son pays au niveau international, tout comme Odilin, et décroche plus tard un poste professionnel au Japon.

Cependant, Rodriguez a toujours rêvé de jouer dans la Ligue majeure de baseball et au cours de ses deux saisons avec les Dragons de Chunichi, il a commencé à réaliser que ses compétences étaient suffisamment bonnes pour y parvenir. Bien sûr, signer avec une équipe majeure n’est pas si simple pour un joueur cubain, mais au moment où il a rejoint l’équipe nationale pour la Classique mondiale de baseball 2023, il avait pris sa décision : il allait s’en prendre à la star cubaine. rêve.

« C'est ce que je voulais depuis le début », a déclaré Rodriguez, parlant par l'intermédiaire du traducteur Hector Lebron, des premiers jours de son premier entraînement de printemps avec les Blue Jays de Toronto. « Quand je jouais pour les Dragons au Japon, qui est pour moi la deuxième meilleure ligue du monde, j'ai vu mes résultats et ils étaient très bons. Cela a été un tournant. J'ai dit, vous savez, je veux jouer dans la meilleure ligue et me voici. »

Arriver ici, au Player Development Complex de Dunedin, en Floride, après avoir signé un contrat de cinq ans garantissant 32 millions de dollars, montre à quel point il veut atteindre cet objectif, car venir en Amérique du Nord demande 10 mois de courage, de conviction et de sacrifice.

La Classique mondiale de baseball du printemps dernier, lorsque Cuba s'est qualifiée pour les demi-finales avant de s'incliner 14-2 contre les États-Unis, lui a donné une opportunité. Après avoir perdu contre les Américains à Miami, il retourne sur l'île avec ses coéquipiers et de là, il doit se rendre au Japon pour rejoindre les Dragons.

Son itinéraire de fin mars comprenait une escale au Mexique. Là, il a changé d'itinéraire, sautant son vol d'origine et embarquant à la place sur un autre vol qui l'a emmené en République Dominicaine, luttant contre une vague d'émotions alors qu'il laissait derrière lui la vie qu'il connaissait.

«C'était un peu effrayant, j'étais un peu nerveux et j'avais un petit doute quant à savoir si je voulais partir ou rester au Japon», dit-il. « Mais j'ai pris la décision et maintenant je suis très heureux d'avoir vraiment pris cette décision. »

Mais atteindre la République Dominicaine n’était que la première étape. Les Dragons l'ont immédiatement placé sur la liste restreinte, honorée par la MLB, le rendant inéligible pour signer avec une équipe de la grande ligue. Son contrat court jusqu'à la saison 2024, ce qui pourrait le laisser longtemps dans les limbes.

« J'ai pensé que j'allais m'asseoir avec l'équipe et essayer de négocier ou de conclure un accord afin de pouvoir jouer dans la cour des grands l'année dernière », dit-il. « De toute évidence, cela ne s'est pas produit. »

Une longue impasse s'est ensuivie et Rodriguez s'est retrouvé essentiellement seul au cours de l'opération. Il laisse derrière lui sa famille, dont son épouse Gabriella et son fils Harold Jariel, aujourd'hui âgé de cinq ans. Même s’il avait un petit ami qui l’aidait à prendre soin de lui et à lui trouver des endroits où faire de l’exercice, la réalité d’être séparé de son ancien monde « était très difficile ».

« C'est un grand sacrifice de laisser sa famille derrière soi, surtout son enfant. J'ai été assez seul », dit-il. « Quand on n'a pas de famille, on n'obtient pas le soutien dont on a vraiment besoin. Le sacrifice est énorme. Mais ensuite j’ai compris les défis. Je savais que je devais passer par là. C'est la situation. »

À l’automne, l’impasse a commencé à s’atténuer. Un accord a été conclu avec Chun'ichi, permettant sa libération début octobre. Environ un mois plus tard, la MLB l'a déclaré agent libre, ouvrant les enchères pour ses services. Il a participé à quelques vitrines, ce qui lui a permis de dynamiser le marché. Le rêve était en passe de devenir réalité.

Les Blue Jays ont jeté un coup d'œil sur Rodriguez remontant à 2017, alors qu'il faisait partie de l'équipe cubaine pour disputer une série contre des clubs de la Ligue canado-américaine, mais leur intérêt n'a fait que grandir après qu'il ait rejoint les Dragons en 2020. Ils ont aimé son répertoire et l’a vu en plein écran lors du match cubain du 1er juin 2021 contre le Canada lors des qualifications olympiques.

Le vétéran Carlos Vieira a commencé ce match mais a accordé trois points et n'a pas pu échapper à la première manche. Rodriguez a pris le relais et a lancé les 6,1 frames suivantes, accordant deux points sur quatre coups sûrs et quatre buts sur balles avec 11 retraits au bâton dans ce qui s'est terminé par une victoire canadienne de 6-5 qui a renversé les Cubains, renforçant ainsi le potentiel de départ des Blue Jays.

De retour à Chunichi ensuite, Rodriguez a affiché une MPM de 2,95 en 94,2 manches en 19 matchs, la plupart commençant, et a retiré 101 frappeurs sur des prises dans une ligue orientée contact. En 2022, il a été retiré de la rotation des Dragons mais a excellé dans l'enclos des releveurs, affichant une MPM de 1,15 en 54,2 manches en 56 matchs avec 60 retraits au bâton et seulement 18 buts sur balles en tant qu'homme de préparation pour son compatriote cubain Raidel Martinez, qui pourrait être plus disponible ensuite. hiver. Un releveur d’agent libre convoité – s’il arrive en Amérique du Nord.

Les Blue Jays ont tranquillement effectué un travail de fond sur Rodriguez, et connaître ses habitudes de travail, son type de coéquipier, sa croyance en son potentiel de base et sa recherche de profondeur de lancer ont fait de lui une cible hivernale. Ils sont parvenus à un accord sur le contrat à la mi-janvier, mais n'ont pu le finaliser que le 9 février, le temps que les problèmes de visa soient résolus.

«J'ai vraiment aimé leur style», dit Rodriguez. « Ils voulaient vraiment que je sois un Geai bleu pendant tout ce temps. C'est ce qui m'attirait. »

La façon dont le futur joueur de 27 ans, dont l'anniversaire est le 10 mars, s'intégrera à l'équipe cette saison est en quelque sorte une cible mouvante.

Le contrat de Rodriguez reflète à quel point les dernières années ont été étranges. Le contrat de Rodriguez permet aux Blue Jays de l'inscrire dans les ligues mineures cette saison, ce qui est inhabituel pour les vétérans cubains et japonais qui arrivent (il sera toujours agent libre une fois). l’accord expire sans même atteindre six ans d’ancienneté).

Rodriguez se met actuellement à 75 pour cent, et tant qu'Alec Manuah ne faiblit pas et que tout le monde reste en bonne santé, les Blue Jays n'auront pas besoin d'un titulaire supplémentaire, ce qui suggère qu'il pourrait éventuellement ouvrir l'année en Triple-A à Buffalo. ou remplir une sorte de rôle hybride dans l'enclos des releveurs. Gameplay, utilisation exacte à déterminer.

« Il a beaucoup d'armes », déclare l'entraîneur de tir Pete Walker. « Il a presque tous les lancers du livre, sous différents angles. Il a une petite hésitation dans la prestation. Il y a certainement des choses intéressantes. Nous devrons juste faire quelques ajustements et voir ce qui fonctionne le mieux au niveau des ligues majeures. « .

Revenir à la charge de travail d'un titulaire est quelque chose « que je considérerais comme un défi – et j'aime les défis », a déclaré Rodriguez, qui construit une profondeur de rotation qui manquait cruellement aux Blue Jays il y a un an. De plus, lui, Beauden Francis, Mitch White et Ricky Tiedemann, entre autres, tenteront de se préparer au poste vacant l'année prochaine lorsque Yusei Kikuchi deviendra éligible à l'agence libre.

«J'ai toujours aimé être débutant», dit Rodriguez. « C'est ce que je suis. Je ne pense pas que quelque chose me manquera en matière d'atténuation. J'ai dû le faire au Japon car lors de la rotation, j'avais beaucoup de joueurs vétérans devant moi. Mais je ne manquerai de rien. à propos de l'atténuation. L'adrénaline d'être titulaire, de surmonter le monticule de la première manche est énorme et j'adore ça.

L’autre chose qu’il aime, c’est l’opportunité qui s’offre à lui. Il est encore loin de Gabriella et Harold Jariel, mais ils sont arrivés en République Dominicaine il y a environ deux mois et les formalités pour qu'ils le rejoignent ne font que commencer. Une fois la saison terminée, ils devront trouver un logement permanent et Rodriguez envisage de s'installer à Miami. Avec l'équipe nationale cubaine, il a joué à Québec mais n'a jamais visité Toronto et connaît peu la ville.

Mais ce sont des choses sur la route.

« Pour l'instant, c'est juste du baseball », dit-il avec un sourire.

Compte tenu de ce qu’a été l’année dernière, c’est compréhensible. Rodriguez voulait jouer dans la cour des grands et maintenant il commence à réaliser son rêve d'enfant.