Alunissage aux États-Unis : comment regarder et ce qu'il faut savoir sur la mission Odysseus

Mercredi matin, un atterrisseur robotique lancé par une société de Houston s'est rapproché de la Lune.

Intuitive Machines a annoncé que son vaisseau spatial Odysseus a fait tourner son moteur pendant six minutes et 48 secondes, le ralentissant suffisamment pour être entraîné par la gravité de la Lune sur une orbite circulaire à 57 milles au-dessus de la surface.

Son alunissage est prévu jeudi. Si tout se passe bien, il deviendra le premier vaisseau spatial privé à y effectuer un atterrissage en douceur et la première mission américaine à y arriver depuis Apollo 17 en 1972.

Quand a lieu l'atterrissage et comment puis-je le regarder ?

Ulysse devrait atterrir sur la surface de la Lune jeudi à 17h30 HE. (En fin d'après-midi de mercredi, Intuitive Machines a ajusté l'heure d'atterrissage, en l'augmentant de 19 minutes, en fonction de l'orbite atteinte par le vaisseau spatial.)

Bien qu'il s'agisse d'une mission privée, le principal client est la NASA, qui a déboursé 118 millions de dollars pour livrer six instruments sur la Lune. NASA TV diffusera la couverture Dès l'atterrissage à partir de 16h jeudi.

Où le vaisseau spatial atterrira-t-il ?

Ulysse vise une place dans la région Antarctique, une plaine plate à l'extérieur du cratère Malaparte A. (Malaparte A est un cratère satellite du plus grand cratère Malaparte, du nom de Charles Malaparte, un astronome belge du XVIIe siècle.)

Le site d'atterrissage se trouve à environ 185 milles du pôle sud de la Lune.

Certains de ces cratères dans cette zone sont encore dans une ombre permanente, et c'est une zone d'un intérêt particulier car de la glace d'eau y a été découverte. Les précédentes missions lunaires américaines ont atterri sous les tropiques.

Comment Ulysse va-t-il atterrir ?

Le vaisseau spatial fera tourner son moteur de manière à ce que l'orbite circulaire se transforme en orbite elliptique et descendra jusqu'à environ six miles de la surface de la lune. À partir de ce moment de la séquence d’atterrissage, Odysseus fonctionnera entièrement seul. Après une heure d'atterrissage, le moteur redémarrera et le vaisseau spatial entamera sa descente motorisée. Il devra ralentir jusqu'à sa vitesse initiale d'environ 4 000 milles à l'heure.

Odysseus suivra son emplacement grâce à des caméras, fera correspondre les modèles de cratères aux cartes stockées et mesurera sa hauteur en faisant rebondir des lasers sur la surface.

À environ 2 km du site d'atterrissage, le vaisseau spatial tournera en ligne droite, avec des capteurs recherchant un endroit sûr.

Pour les derniers 50 pieds de descente, Odysseus s'appuiera uniquement sur les unités de mesure inertielle, qui servent d'oreille interne au vaisseau spatial, mesurant les forces d'accélération. Il cessera d’utiliser la caméra et le laser qui mesurent l’altitude pour éviter de se laisser tromper par la poussière provenant des gaz d’échappement du moteur.

Que fera la sonde sur la Lune ?

Étant donné que les panneaux solaires alimentent le vaisseau spatial, sa mission ne durera qu'environ sept jours jusqu'à ce que le soleil se couche sur le site d'atterrissage. C'est alors qu'une nuit lunaire glaciale de deux semaines commence, et Ulysse n'a pas été conçu pour survivre à ces conditions.

Les six outils de la NASA qu'Ulysse a transportés sur la Lune et quelles étaient leurs tâches :

• Un ensemble de réflecteurs laser qui font rebondir les faisceaux laser.

• L'instrument LIDAR mesure avec précision l'altitude et la vitesse du vaisseau spatial lors de sa descente vers la surface lunaire.

• Une caméra stéréo capturera une vidéo du panache de poussière produit par les moteurs d'Odysseus lors de l'atterrissage.

• Un récepteur radio basse fréquence mesure les effets des particules chargées sur les signaux radio proches de la surface de la Lune, fournissant des informations qui peuvent aider à concevoir de futures observations radio sur la Lune.

• Une balise, Lunar Node-1, fera la démonstration d'un système de navigation autonome.

• Un instrument situé dans le réservoir de carburant qui utilise des ondes radio pour mesurer les niveaux de carburant.

L'atterrisseur transporte également d'autres charges utiles, notamment une caméra construite par des étudiants de l'Université aéronautique Embry-Riddle de Daytona Beach, en Floride ; Une introduction au futur télescope lunaire ; Et un projet artistique de Jeff Koons.

Comment se déroule la mission jusqu’à présent ?

Généralement très bien.

Le 15 février, une fusée SpaceX Falcon 9 a envoyé Odysseus sur une trajectoire vers la Lune. Une fois le vaisseau spatial séparé, il s’est propulsé avec succès. La combustion initiale du moteur a été reportée pour tester le système de propulsion, car le propulseur à oxygène liquide a mis plus de temps à refroidir que prévu les essais au sol.

Les ingénieurs ont modifié les procédures d'allumage et le brûlage a été mené avec succès le 16 février.

En cours de route, le vaisseau spatial a renvoyé des images capturées de la Terre et de la Lune.

Les contrôleurs de vol ont fait tourner le moteur à deux reprises, les 18 et 20 février, pour définir la trajectoire du vaisseau spatial vers la Lune. Le deuxième effort était suffisamment précis pour que les contrôleurs de vol décident de sauter la troisième correction prévue.

Quelle est la taille du vaisseau spatial ?

L'atterrisseur Intuitive Machines est un cylindre hexagonal avec six pattes d'atterrissage, d'environ 14 pieds de haut et cinq pieds de large. Pour les fans de « Dr. Who », la série télévisée de science-fiction, l'atterrisseur a à peu près la taille du Tardis, un vaisseau spatial voyageant dans le temps qui, de l'extérieur, ressemble à une vieille cabine téléphonique de la police britannique.

Au lancement, avec une charge utile complète de propulseur, l’atterrisseur pesait environ 4 200 livres.

Pourquoi la NASA ne réalise-t-elle pas cette mission ?

Odysseus fait partie du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA, qui permet à des entreprises privées d'envoyer des expériences sur la Lune et évite à la NASA de construire et d'exploiter ses propres atterrisseurs lunaires.

L'agence spatiale espère que cette approche sera beaucoup moins coûteuse, lui permettant d'envoyer des missions plus fréquemment alors qu'elle prépare le retour des astronautes américains sur la Lune dans le cadre de son programme Artemis.