Walter Massey, physicien de profession

Contrairement à la représentation populaire des physiciens théoriciens qui gribouillent seuls sur des tableaux couverts de nuages ​​de poussière de craie, le Dr Massey aime travailler avec les gens. En échange, les gens le considèrent suffisamment fort pour prononcer son nom dans les bonnes salles. Il a terminé un projet, et il n’a pas fallu longtemps avant qu’un autre lui tombe dessus. Il a également tendance à hériter d’organisations qui ont besoin d’une certaine orientation, plus récemment la géante Magellan Organization, qui est confrontée à des troubles financiers.

L'implication du Dr Massey dans le projet de télescope est survenue à la fin de son mandat à la faculté de l'Art Institute of Chicago. Lors d'une réunion du conseil d'administration du Woods Hole Marine Biological Laboratory, dans le Massachusetts, Robert Zimmer, alors président de l'Université de Chicago, l'a approché pour lui proposer de siéger au conseil d'administration du géant Magellan Corporation. Un an plus tard, le Dr Massey était élu président.

De toutes ses publications et distinctions, il y en a une qui se démarque, a déclaré le Dr Massey. En 1995, il a assumé la présidence de son alma mater, le Morehouse College, un collège pour hommes historiquement noirs à Atlanta et lieu des funérailles du Dr King. « Sans Morehouse, je ne serais pas là où je suis aujourd'hui », a-t-il déclaré.

Déchiré entre les mondes

Le Dr Massey a grandi à Hattiesburg, dans le Mississippi, au plus fort de la ségrégation. Si vous étiez noir, vous vous asseyiez sur le porche pour regarder des films, preniez les bus à l'arrière et vous faufiliez par les entrées latérales des magasins – si vous pouviez y faire vos achats, se souvient-il. Lorsqu’il y avait une personne blanche sur le trottoir, elle s’écartait.

Désespéré de partir, il était ravi quand, à 16 ans, il a remporté une bourse pour l'Université Morehouse. Mais il s’est vite rendu compte que ses camarades de classe méprisaient les gens du Mississippi. « Alors j'ai dit : 'Je vais leur montrer' », a déclaré le Dr Massey. « Quel est le cours le plus difficile ? » Il a choisi la physique parce qu’il sentait qu’il avait quelque chose à prouver.

Au sein d'un consortium de quatre collèges, il était le seul étudiant de son année à étudier la physique. Mais il n'a jamais été seul. Au contraire, il aimait se perdre dans les équations. Des années plus tard, dans son pays Agendale Dr Massey a décrit « l’absorption la plus complète dans l’état de méditation que j’ai jamais atteinte ».

Il a intégré cette passion dans son programme de doctorat à l'Université de Washington à Saint-Louis, où il a étudié le comportement de l'hélium liquide au voisinage du zéro absolu. En 1966, il a obtenu son doctorat, rejoignant un groupe de plus d’une douzaine de physiciens noirs à travers le pays qui avaient réalisé le même exploit.

Peu de temps après, le Dr Massey a déménagé à Chicago pour travailler au laboratoire national d'Argonne, à proximité, où il étudiait le comportement étrange des ondes sonores dans l'hélium superfluide, qui semblait défier les lois de la physique. Ses travaux ont attiré l'attention des chercheurs d'Urbana-Champaign ainsi que d'Anthony Leggett, théoricien de l'Université du Sussex en Angleterre, dont la compréhension de l'hélium Il a ensuite reçu le prix Nobel de physique.