Ursa Major affirme que son moteur Hadley prend en charge le lancement vertical et les applications hypersoniques

La startup Ursa Major a annoncé mercredi avoir achevé la réhabilitation de son moteur-fusée Hadley pour une utilisation par un lanceur spatial et un système de lancement hypersonique. La société basée au Colorado a déclaré qu’elle avait déjà commencé à livrer des moteurs Hadley prêts à voler à deux clients, Phantom Space et Stratolaunch, et prévoit de produire un total de 30 moteurs cette année.

Le moteur Hadley est relativement petit par rapport aux moteurs de fusée, avec une force d’environ 5 000 livres. À ce niveau de performance, Hadley est comparable au moteur de Rutherford au Rocket Lab, dont neuf propulsent le premier étage de la fusée Electron du Rocket Lab.

Dans son annonce, Ursa Major décrit la polyvalence du moteur Hadley utilisé dans deux environnements différents. Phantom Space développe sa fusée Daytona comme un petit ascenseur, utilisant sept moteurs Hadley dans sa première étape pour soulever jusqu’à 450 kg en orbite terrestre basse. Un seul moteur Hadley amélioré sous vide alimentera l’étage supérieur. Phantom dit qu’il réserve des lancements pour 2023.

En revanche, Stratolaunch a construit le plus gros avion du monde, avec une envergure de 385 pieds (117 mètres). L’avion, connu sous le nom de Roc, a récemment terminé son quatrième vol d’essai et a atteint une altitude de 15 000 pieds (4,6 km). Cet avion porteur massif sera utilisé pour lancer des véhicules Talon A propulsés par des missiles hypersoniques, qui serviront de plate-forme de test pour la recherche hypersonique. Stratolaunch prévoit de commencer les vols d’essai cette année et d’offrir des services commerciaux et gouvernementaux en 2023.

Utilisations multiples

« Cela a été très difficile », a déclaré Joe Llorente, fondateur et PDG d’Ursa Major, dans une interview avec Ars sur le développement d’un moteur de fusée polyvalent. « Lorsque vous vous concentrez sur une tâche, vous vous concentrez sur une application. Vous concevez précisément les éléments qui peuvent mal tourner dans le moteur et avec lesquels vous devez travailler. »

Conçu pour servir plusieurs utilisateurs, le moteur Hadley a subi un temps de test nettement plus long, environ 40 000 secondes jusqu’à présent. Testé dans des simulations de lancement aérien, pour une capacité de multi-relecture, un étranglement profond, et plus encore. « Vous essayez de simuler davantage de problèmes que le moteur doit traverser et survivre, puis une mission ou une application de lancement », a déclaré Llorente.

Après avoir travaillé sur un moteur de fusée Merlin chez SpaceX et BE-3 chez Blue Origin, Laurienti a fondé Ursa Major en 2015. Il a vu de nombreuses startups, mais a estimé qu’il y avait un créneau pour une entreprise axée uniquement sur la propulsion. Son entreprise a décidé de commencer avec un moteur plus petit (parce que les moteurs plus petits étaient économiquement viables) puis de se développer à partir de là. Le moteur Hadley a maintenant plusieurs clients – un autre avion X-60A de l’Air Force – et Llorente a déclaré que l’intérêt était fort.

Llorente a déclaré que son argumentaire de vente lorsqu’il rencontre des clients potentiels est simple. « Avoir un moteur sur l’étagère vous fera gagner plus de cinq ans », a-t-il déclaré. « Cela vous fera également probablement économiser 100 millions de dollars. C’est donc généralement une conversation rapide et rapide. »

Ripley aussi

Avec Ursa Major, Laurienti a cherché à maintenir les coûts des moteurs bas en utilisant des imprimantes 3D grand public et en gardant un effectif relativement faible. Le nombre total d’employés de l’entreprise n’a augmenté que récemment à plus de 200 employés. À ce jour, Ursa Major a levé environ 140 millions de dollars.

Et tandis qu’Ursa Major a commencé petit, la société travaille déjà sur le développement du moteur Ripley beaucoup plus grand. Avec 50 000 livres de poussée, Ripley cible le marché des lancements de milieu de gamme.

« Nous voyons Ripley entrer sur le marché ici dans les deux prochaines années avec deux partenaires », a déclaré Llorente. « Et puis il y a certainement un autre programme de moteur en cours dont nous ne parlons pas encore vraiment, mais j’espère très bientôt. »

À ce stade, Laurienti devrait avoir une idée de si le marché est vraiment prêt à soutenir une société aérospatiale commerciale dédiée uniquement aux moteurs de fusée à liquide.