Et bien que le rover semble avoir observé l’ombre d’une pomme de terre traversant la surface rouge de Mars, il s’agit en fait de Phobos, l’une des deux petites lunes de Mars.
Persévérance a remarqué une éclipse de 40 secondes le 2 avril. Si cela semble beaucoup plus court que les éclipses solaires habituelles que nous pourrions voir depuis la Terre lorsque notre lune passe devant le soleil, c’est parce que Phobos est environ 157 fois plus petit que notre lune.
Le rover poursuit l’histoire de 18 ans des robots d’observation des éclipses sur Mars, qui a commencé avec le rover Spirit and Opportunity de la NASA en 2004, suivi de l’enregistrement de la première vidéo d’une éclipse martienne en 2019.
Persévérance a fourni la meilleure vidéo de cette éclipse à ce jour en utilisant les capacités de zoom du système de caméra monté sur mât.
« Je savais que ça allait être bien, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi incroyable », a déclaré Rachel Howson, caméraman Mastcam-Z chez Malin Space Science Systems à San Diego, dans un communiqué. « Cela ressemble à un anniversaire ou à des vacances quand ils arrivent. Vous savez ce qui s’en vient, mais il y a toujours un élément de surprise quand vous voyez le produit fini. »
La vidéo a également été capturée en couleur à l’aide d’un filtre solaire pour réduire l’intensité de la lumière, permettant aux scientifiques d’acquérir plus de connaissances sur Phobos.
« Vous pouvez voir les détails sous la forme de l’ombre de Phobos, comme des crêtes et des affleurements sur un paysage lunaire », a déclaré Mark Lemon, astronome planétaire au Space Science Institute de Boulder, Colorado, dans un communiqué. « Vous pouvez également voir des taches solaires. C’est formidable de voir cette éclipse comme la sonde l’a vue depuis Mars. »
Les forces de marée de l’attraction gravitationnelle de Phobos ont provoqué l’étirement de la croûte et du manteau de la planète rouge, déformant légèrement les roches martiennes. À son tour, cette force gravitationnelle modifie l’orbite de Phobos.
Les observations d’éclipse sur Phobos aident les scientifiques à suivre l’évolution de l’orbite de la lune au fil du temps et à mieux prédire quand le temps de Phobos se terminera.
Phobos est essentiellement condamné et subit une lente spirale de mort à chaque orbite alors qu’il dérive constamment près de la surface de Mars. Dans des dizaines de millions d’années, il s’écrasera sur Mars ou se brisera en morceaux qui pleuvront sur Mars.
Alors que les scientifiques utilisent les observations d’éclipses pour en savoir plus sur Phobos, le Perseverance Chariot a atteint sa prochaine cible intéressante : un ancien delta de rivière au Jezero Crater. L’explorateur robotique collectera des échantillons de roches et de sédiments en forme d’éventail au bord du cratère, qui a été créé là où une rivière alimentait un lac de cratère il y a des milliards d’années.
« Le delta de Jezero promet d’être un véritable festin géologique et l’un des meilleurs endroits sur Mars pour rechercher des signes de vie microscopique passée », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué. « Les réponses sont là – et Team Perseverance est prête à les trouver. »
L’hélicoptère Ingenuity a effectué son 26e vol à l’occasion du premier anniversaire de son vol inaugural il y a un an.
L’hélicoptère servira d’éclaireur aérien pendant que le Perseverance explorera le delta.
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