Il y a quatre-vingts ans, Jim Spence partait en France pour servir pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais cette semaine, des dignitaires français sont arrivés pour une cérémonie spéciale en son honneur.
Spenced, 97 ans, est le plus récent Canadien à recevoir officiellement la plus haute distinction française : Chevalier de l’Ordre national français de la Légion d’honneur.
« J’étais fier de l’avoir obtenu. Ma famille l’était aussi », a déclaré Spencet.
Le fils de Spence lui a remis la médaille l’année dernière. Mais cette semaine, Spence a reçu officiellement la médaille des mains de l’ambassadeur de France au Canada lors d’une cérémonie à la filiale locale de la Légion à Estevan, en Saskatchewan, sa ville natale.
La médaille rend hommage à Spence pour avoir aidé à libérer la France pendant la Seconde Guerre mondiale.
« Je ne sais pas si je le méritais ou non, mais je l’ai eu », a-t-il déclaré.
Jim Spence, au centre, pose avec l’ambassadeur de France au Canada après avoir reçu l’Ordre national français de la Légion d’honneur. (Alison Bamford/CTV)
Spence s’est joint au Corps royal de l’intendance de l’Armée canadienne le jour du Souvenir 1943, à l’âge de 17 ans. Il s’est entraîné au Canada jusqu’à son envoi au Royaume-Uni en juin 1944.
« Nous avons suivi une formation d’infanterie de combat non armée. Nous avons appris à tuer des gens, et ce n’était pas très bon », a déclaré Spence.
« Mais nous n’en sommes jamais arrivés au point où nous avons dû utiliser notre formation d’infanterie. »
Spencet a transporté du matériel et des fournitures à diverses troupes à travers l’Europe, notamment en Belgique, à Bruxelles et en France. Il rentra chez lui en décembre 1945 et fut libéré quelques mois plus tard.
« Je suis entré en tant que garçon et j’en suis ressorti en homme », a-t-il déclaré.
En 2014, à l’occasion du 70e anniversaire du jour J, le gouvernement français a entamé le processus visant à honorer les Canadiens qui ont participé aux opérations qui ont contribué à la libération de la France.
Au cours de la dernière décennie, près de 1 200 Canadiens ont reçu cette médaille, dont 55 joueurs de la Saskatchewan.
Alors que la France se prépare à célébrer le 80e anniversaire du jour J l’année prochaine, le pays travaille avec le gouvernement canadien pour identifier davantage de soldats éligibles à cet honneur.
« Les gens vieillissent. C’est une sorte de course contre la montre », a déclaré l’ambassadeur de France au Canada Michel Miraillet.
« Vous avez des vétérans, mais ceux qui ont participé en Normandie ou aidé la résistance française, seront peut-être un peu moins nombreux. »
Pour être reconnus, les anciens combattants ayant servi sur le sol français doivent être encore en vie, ce qui est difficile à obtenir dans le temps.
« Je suis ravi de pouvoir postuler au gymnase d’Estevan », a déclaré Craig Bird, président du Southeast Military Museum.
Bird et la branche locale de la Légion à laquelle Spencet a consacré des années de son temps, dans l’espoir d’aider d’autres anciens combattants dans le processus de candidature.
Bird a déclaré que si quelqu’un connaît un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale qui a servi en France, cette personne sera admissible.
Les personnes souhaitant postuler peuvent contacter la Légion royale canadienne ou l’ambassade de France au Canada.
La prochaine cérémonie de remise des prix aura lieu en Ontario en janvier, lorsque l’ambassadeur de France rendra hommage à l’ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale âgé de 104 ans.
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