L’échange de gardien de but qui aurait pu changer le cours de l’histoire des Canucks

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Mika Kiprusov est le plus grand gardien de but de l’histoire des Flames de Calgary. Les fans des Canucks de Vancouver ne le savent que trop bien.

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Mais comment cela fonctionne pour quelqu’un est ahurissant : il aurait pu être l’un des plus grands gardiens de but de l’histoire des Canucks de Vancouver.

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Selon l’ancien entraîneur et directeur général des Flames, Daryl Sutter, Kiprusov, qui a fini par mener les Flames à la finale de la Coupe Stanley en 2004, allait être le Canuck au lieu du Flame.

Lors d’une apparition jeudi sur Sportsnet Radio 960 à Calgary, Suter a révélé le processus qui a mené à l’échange de Kiprusov en novembre 2003 des Sharks de San Jose aux Flames.

Kiprusov était à l’époque l’un des rares gardiens prometteurs de l’écurie de San Jose. Pour ouvrir la saison, il était le n°3 sur la carte des profondeurs derrière Evgeni Nabokov et Vesa Toskala.

Il jouait à peine et exprimait clairement ses frustrations.

Et lorsque le gardien numéro un des Flames, Roman Turic, s’est foulé le genou à la mi-octobre, Sutter s’est lancé à sa poursuite. Quelques semaines plus tard, il a cédé un choix de deuxième ronde à San Jose pour Kirbrosov, et le reste appartient véritablement à l’histoire.

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Kiprusov a succédé à Turek et n’a jamais regardé en arrière. Il a mené les Flames au septième match de la finale de la Coupe Stanley le printemps suivant, perdant contre le Lightning de Tampa Bay de John Tortorella, puis a joué jusqu’en 2013, tournant une saison sensationnelle après une saison sensationnelle.

Comme Suter l’a rappelé lors du podcast Flames Talk de midi, les Sharks étaient remplis de gardiens de but.

« C’était entre un et quatre sur le graphique, selon la personne à qui vous parlez, le jour et le mois », a déclaré Suter. « Je savais ce qu’il pouvait faire et ce qu’il pouvait faire, et je savais que nous avions besoin d’un gardien de haut niveau. »

Sutter a noté que les Canucks poursuivaient également Kiprusov. Il a déclaré que son offre d’une sélection conditionnelle lors du repêchage de 2005 – qui s’avérerait être un choix de deuxième ronde, même si les conditions avaient été perdues dans la nuit des temps – était la meilleure qu’il pouvait faire. Il croyait comprendre que les Canucks avaient fait une offre similaire.

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« Vancouver a également été impliqué avec lui pendant longtemps », se souvient-il.

Bien sûr, les Sharks ne savaient pas que le repêchage de 2005 finirait par être un choix de loterie parce que la saison 2004-05 avait été effacée par les propriétaires qui excluaient les joueurs, mais ils pensaient apparemment toujours que les Flames pourraient obtenir le choix de deuxième ronde. Plus grande valeur que le choix des Canucks.

«Nous avons eu de la chance de l’avoir», a déclaré Sutter à propos des Sharks qui ont décidé d’accepter l’offre de Calgary plutôt que celle de Vancouver.

Brian Burke était alors le directeur général des Canucks. D’après ce que disait Daniel Wagner dans son dernier livre À L’horloge : Dans les coulisses des Canucks de Vancouver au repêchage de la LNH, Burke a déclaré dans le passé qu’il avait conclu un accord de poignée de main avec les Sharks lors du repêchage de 2003 pour un choix conditionnel de deuxième ronde en 2004. Selon Wagner, l’accord a échoué parce que le directeur général des Sharks, Doug Wilson, a demandé que la condition soit que si Kiprusov devait figurer comme numéro un des Canucks et deviendra le choix numéro un. (Ce choix a finalement été utilisé pour recruter Corey Schneider.)

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Burke lui-même a confirmé à Postmedia vendredi qu’il était impatient de poursuivre Kiprusov, même s’il ne se souvenait pas de sa dernière offre.

« Je ne douterais jamais de Darrell. Je ne sais pas si c’est exactement ce qui s’est passé. Mais nous avons eu de longues discussions à propos de Kipper et je n’ai pas pu y parvenir », a-t-il déclaré dans un message texte. « Je pense que c’est exactement ce qui s’est passé. N’oubliez pas que cinq métiers sur six que vous explorez (et peut-être plus) échouent.

L’intérêt de Burke pour Kiprusov était compréhensible : les Canucks avaient parfois été considérés comme les favoris de la Coupe Stanley au cours de la saison 2002-2003, mais ont perdu au deuxième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2003 contre le Wild du Minnesota en partie à cause du mauvais gardien de but de Dan Cloutier.

Cloutier était un coéquipier bien-aimé et un favori des fans, mais sa performance en séries éliminatoires de 2003 restera à jamais un « et si », comme dans « Et si les Canucks de l’ère West Coast Express avaient un meilleur gardien de but que Dan Cloutier ?

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Les Canucks ont pris une avance de 3-1 sur le Wild avant de perdre les trois derniers matchs, totalisant 16 buts lors de ces matchs. Le Wild a été balayé par les Ducks d’Anaheim lors de la finale de la Conférence Ouest, mais la plupart croient que l’offensive puissante des Canucks aurait balayé les Ducks et atteint la finale de la Coupe Stanley pour la troisième fois de l’histoire de la franchise.

Qu’ils aient réussi à vaincre les Devils du New Jersey en finale – les Devils ont battu les Ducks en sept matchs – est bien sûr une autre question.

La saison 2003-04 a bien sûr eu son lot : l’attaque de Todd Bertuzzi contre Steve Moore, qui a conduit à la suspension de Bertuzzi pour le reste de la saison. La perte de l’attaquant puissant du match a porté un coup dur aux espoirs de Vancouver de rebondir après la déception de 2003.

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Cependant, au lieu de soutenir les Canucks pendant le reste de la saison et jusqu’aux séries éliminatoires, Kiprusov a renversé la saison des Flames. Il a ensuite aidé Calgary à battre Vancouver au premier tour. Il a également terminé deuxième lors du vote Vézina cette saison-là.

Il a connu une excellente décennie à Calgary, remportant le trophée Vézina en 2006 et atteignant de nouveau la finale en 2007. Il a disputé plus de 70 participations au cours de sept de ses neuf saisons à Calgary.

Il n’y a aucune raison de penser qu’il n’aurait pas été aussi bon à Vancouver.

Bien sûr, s’il avait immédiatement atteint les mêmes sommets à Vancouver qu’à Calgary, il n’y aurait eu aucun échange pour Roberto Luongo – et il n’y aurait probablement pas eu de Corey Schneider non plus dans le repêchage – et le reste de la décennie se serait presque certainement déroulé très différemment pour les Canucks.

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Je vous laisse réfléchir à tout cela par vous-même.

pjohnston@postmedia.com

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