Le premier observatoire spatial au monde a franchi avec succès un certain nombre d’étapes critiques pour aligner les 18 segments du Golden Mirror. Après avoir vérifié cette réalisation à partir de la liste de Webb, l’équipe du télescope s’attend à ce que l’observatoire dépasse les objectifs qu’il était censé atteindre.
Le 11 mars, Webb a terminé la « mise en scène fine », une phase critique qui garantit que les capacités visuelles de Webb fonctionnent comme prévu. Pendant les tests, l’équipe n’a eu aucun problème et a décidé que Webb pouvait observer la lumière d’objets éloignés et amener cette lumière dans les instruments scientifiques à bord de l’observatoire.
Pour le test, Webb s’est concentré sur une étoile appelée 2MASS J17554042 + 6551277. Un filtre rouge a été utilisé pour montrer le contraste. Les capacités d’observation de Webb sont si sensibles que des galaxies et des étoiles individuelles derrière l’étoile peuvent également être vues sur l’image.
« Les images sont focalisées ensemble aussi précisément que le permettent les lois de la physique », a déclaré Marshall Perrin, scientifique adjoint du télescope Webb au Space Telescope Science Institute de Baltimore. « Mais pendant que nous nous concentrions sur ces étoiles brillantes, nous ne pouvions pas nous empêcher de voir le reste de l’univers se concentrer derrière elles, pour voir les étoiles et les galaxies les plus éloignées à l’horizon. »
Alors que les premières images haute résolution que Webb collecte de l’univers ne sont pas attendues avant la fin juin, de nouvelles images de test publiées par la NASA mercredi montrent que Webb peut utiliser des parties individuelles de son miroir comme un géant de 21 pieds, 4 6,5 mètres miroir qui capte la lumière d’une étoile.
« Les images géométriques que nous avons vues aujourd’hui sont aussi nettes et nettes que les images que Hubble pourrait capturer, mais à une longueur d’onde de lumière complètement invisible pour les humains, et qui fait que l’univers invisible est attiré dans une mise au point très nette », a déclaré Jane Rigby, scientifique du projet Web Operations au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
a déclaré Thomas Zurbuchen, directeur associé de la mission scientifique à la direction de la NASA à Washington. « Aujourd’hui, nous pouvons dire que le design sera réussi. »
Bien que le processus soit en cours, l’équipe est encouragée de voir Webb faire mieux que prévu. Maintenant que l’étape de micro-gradient est terminée, la caméra proche infrarouge, qui sert d’imageur principal du télescope, est alignée avec le miroir.
Webb a également pris un nouveau « selfie » en utilisant un objectif qui se concentre sur la prise de photos de segments de miroir réels. Le portrait montre des segments de miroir s’alignant alors qu’ils capturent la lumière des étoiles à l’unisson.
Terminer la mise en scène méticuleuse et toutes les étapes critiques qui l’attendent apporte également un soupir de soulagement à l’équipe.
« Toutes les nuits où je n’ai pas dormi et les peurs que j’avais sont maintenant derrière nous », a déclaré Zurbuchen. « Il y a encore une montagne à gravir, mais nous avons escaladé cette montagne maintenant. »
Au cours des deux prochains mois, l’équipe finalisera les dernières étapes du processus d’alignement et s’assurera que tous les instruments scientifiques sont calibrés.
« Nous sommes exactement là où nous pensions que nous serions à ce stade environ trois mois après le lancement et cela nous met sur la bonne voie pour terminer le reste de la mise en service dans les six mois après le lancement et passer à la science à partir de cet été », a déclaré Perrin.
Une fois que Webb sera pleinement opérationnel, a déclaré Rigby, il « entrera dans une année très difficile d’opérations scientifiques ».
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