L'analyse paléontologique montre que la célèbre pensée fossile montre que la préservation des tissus mous n'est en réalité qu'un revêtement.

Un fossile vieux de 280 millions d'années qui a dérouté les chercheurs pendant des décennies s'est révélé en partie faux, après un nouvel examen des restes.

Cette découverte a conduit l'équipe, dirigée par le Dr Valentina Rossi de l'University College Cork, en Irlande (UCC), à inciter à la prudence quant à la manière dont le fossile est utilisé dans les recherches futures.

Tridentinosaurus antiquus a été découvert dans les Alpes italiennes en 1931 et était considéré comme un spécimen important pour comprendre l'évolution précoce des reptiles. Les contours de son corps, qui apparaissent sombres sur les roches environnantes, ont été initialement interprétés comme des tissus mous préservés. Cela a conduit à sa classification comme membre du groupe des reptiles Protorosauria.

Cependant, cette nouvelle recherche, publiée dans la revue PaléontologieIl révèle que le célèbre fossile bien conservé n’est en grande partie que de la peinture noire sur une surface rocheuse sculptée en forme de lézard.

La prétendue peau fossilisée a été célébrée dans des articles et des livres mais n'a jamais été étudiée en détail. La conservation quelque peu bizarre du fossile a laissé de nombreux experts dans l'incertitude quant au groupe de reptiles auquel appartient cet étrange animal ressemblant à un lézard, et plus généralement quant à son histoire géologique.

Le Dr Rossi, de l'École des sciences biologiques, de la Terre et de l'environnement de l'University College Cork, a déclaré : « Les tissus mous fossiles sont rares, mais lorsqu'ils sont trouvés dans un fossile, ils peuvent révéler des informations biologiques importantes, par exemple la couleur externe, l'anatomie interne. et la physiologie. La réponse à toutes nos questions était sous nos yeux, et nous avons dû étudier ce spécimen fossile en détail pour découvrir ses secrets, même ceux que nous n'aurions peut-être pas voulu connaître.

L’analyse microscopique a montré que la texture et la composition du matériau ne correspondaient pas aux véritables tissus mous fossilisés.

L'enquête initiale utilisant l'imagerie UV a révélé que l'échantillon entier avait été traité avec un certain type de matériau de revêtement. Enduire les fossiles de vernis et/ou de peinture était la norme dans le passé et est parfois encore nécessaire pour préserver un spécimen de fossile dans les vitrines des musées et des expositions. L’équipe espérait que, sous la couche de peinture, les tissus mous d’origine seraient encore en bon état pour extraire des informations biologiques anciennes significatives.

Les résultats suggèrent que les contours du corps du Tridentinosaurus antiquus ont été créés artificiellement, améliorant probablement l'apparence du fossile. Cette tromperie a induit en erreur les chercheurs précédents, et la prudence est désormais de mise lors de l'utilisation de cet échantillon dans des études futures.

L'équipe à l'origine de cette recherche comprend des contributeurs italiens de l'Université de Padoue, du Musée de la nature du Tyrol du Sud et du Musée des sciences de Trente.

« L'étrange préservation du Tridentinosaurus a intrigué les experts pendant des décennies. Maintenant, tout cela prend tout son sens. Ce qui a été décrit comme une peau carbonisée n'est que de la peinture », a déclaré la co-auteure, la professeure Evelyn Kostacher, coordinatrice du projet Vivre avec un supervolcan. « 

Cependant, tout n’est pas perdu et le fossile n’est pas totalement faux. Les os des membres postérieurs, notamment le fémur, semblent authentiques, bien que mal conservés. Par ailleurs, de nouvelles analyses ont montré la présence de petites écailles osseuses appelées ostéodermes – comme celles d’un crocodile – sur ce qui aurait pu être le dos de l’animal.

Cette étude est un exemple de la façon dont la paléontologie analytique moderne et les méthodes scientifiques rigoureuses peuvent résoudre un mystère fossile vieux de près d’un siècle.