La Force spatiale découvre un objet mystérieux en orbite à côté d’un satellite chinois

vaisseau spatial chinois Shijian-21, Un satellite dans le but spécifique de nettoyer les débris spatiaux, Un compagnon orbital, mais nous ne savons pas exactement de quoi il s’agit.

Le satellite Shijian-21 a été lancé dans l’espace par une fusée Longue Marche-3B le 23 octobreAgence de presse Xinhua exploitée par la Tate Elle a dit Le vaisseau spatial est « entré avec succès sur l’orbite prévue » et « sera principalement utilisé pour tester et valider les technologies d’atténuation des débris spatiaux ».

C’est à peu près tout ce que nous savons sur Shijian-21, car la Chine a tendance à être silencieuse lorsqu’il s’agit de ses affaires dans l’espace. Mais le 3 novembre, l’armée américaine a détecté un objet compagnon en orbite aux côtés de Shijian-21, comme SpaceNews Rapports. Le 18e escadron de contrôle spatial de la Force spatiale l’a désigné comme un « moteur de coup d’apogée » et lui a donné la désignation 2021-094C.

Les moteurs Apogee kick sont utilisés pour placer des charges utiles sur leurs orbites cibles, un bon exemple est la transition des satellites des orbites de transfert aux orbites géostationnaires, également connues sous le nom de GEO. Les satellites éjectent parfois leurs moteurs Auger après leur utilisation, mais comme l’a expliqué l’astrophysicien Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics dans un e-mail, cela est « très rare » et « presque toujours effectué par lancement vers un cimetière GEO.  » , et retirez le moteur, puis abaissez la charge au GEO approprié. »

Les orbites de cimetière, ou orbites de ferraille, sont l’endroit où les satellites sont placés une fois qu’ils sont retirés. Il a été conçu pour réduire les collisions dans l’espace et le volume de débris spatiaux dangereux qui y flottent. Si vous vous posez la question, GEO est cette orbite spéciale dans laquelle les satellites semblent pendre immobiles au-dessus d’un point fixe sur Terre (une configuration idéale pour les télécommunications et les satellites météorologiques). Mais McDowell a déclaré qu’éjecter un objet dans la même orbite orbitale est une « mauvaise idée très, très rare », étant donné le risque de collisions dans cette plage orbitale fonctionnelle.

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But this line of speculation assumes the companion object is actually an apogee kick motor. It’s “currently unknown whether the object is an [apogee kick motor], un objet potentiellement lié à des tests d’atténuation des débris spatiaux, ou une partie de tests d’opérations potentielles de contre-espace », selon Space News. « L’objet peut être utilisé pour tester des opérations de rendez-vous et de proximité, des expériences de ravitaillement ou une manipulation à l’aide d’un bras robotique ou autre moyens. »

McDowell n’est pas sûr non plus que l’objet compagnon soit le moteur de kick d’Apogee. Actuellement, Shijian-21 et 2021-094C sont en orbite à environ 80 km au-dessus du GEO pur, « ce qui est à portée » utilisé pour transmettre les satellites GEO, a-t-il déclaré. Les deux objets sont distants de 37 miles (60 km).McDowell, qui « semble être une coïncidence délibérée », a déclaré: « Si vous veniez de sortir et de dire au revoir, vous vous attendriez à une rupture de plus en plus importante. »

McDowell soupçonne que Shijian-21 et 2021-094C sont des charges utiles actives fonctionnant en tandem, surveillant éventuellement les signaux radio d’autres satellites GEO, mais a déclaré que nous devrons attendre quelques mois et voir si l’un d’eux fait une sorte de manœuvre pour être bien sûr. .

Surtout, la Chine Satellite Tongxin Jishu Shiyan-3, ou TJS-3, a fait quelque chose de similaire en 2018, produisant un objet compagnon, ou « sous-satellite ». Selon SpaceNews, « La paire manœuvre de concert et effectue des opérations de transport, y compris le plagiat, qui comprend des manœuvres coordonnées à certains moments dans le but de confondre les réseaux de suivi spatial des concurrents. » Comme dans la situation actuelle, Space Force l’a classé L’objet d’accompagnement comme moteur de coup de pied d’apogée.

« Je ne sais pas pourquoi la Force spatiale pense que ces deuxièmes objets sont des pilotes d’augmentation de kick – est-ce juste une supposition (incorrecte) de leur part ou ont-ils catégorisé les données des capteurs qui les amènent à cette conclusion ?dit McDowell. Cependant, les deux missions, Tongxin Jishu Shiyan-3 et Shijian-21, seraient « liées d’une manière ou d’une autre ».

Nous espérons en savoir plus dans quelques semaines ou quelques mois, mais nous sommes désormais obligés de spéculer.