Une nouvelle étude d’une météorite martienne dans les années 1980 révèle des preuves d’une vie ancienne sur cette planète | Mars

En 1996, une équipe dirigée par la NASA a annoncé que les composés organiques de la roche avaient été laissés par des organismes vivants. D’autres scientifiques ont été sceptiques et des chercheurs ont réfuté cette hypothèse pendant des décennies, plus récemment une équipe dirigée par Andrew Steele de la Carnegie Institution for Science.

Steele a déclaré que de petits échantillons de la météorite montrent que les composés riches en carbone sont en fait le résultat de l’eau – probablement saumâtre ou saumâtre – qui coule sur la roche depuis longtemps. Les résultats sont publiés dans la revue Science.

Au cours de la période humide de Mars et au début du passé, au moins deux impacts se sont produits près des rochers, réchauffant la surface environnante de la planète, avant qu’un troisième impact ne rebondisse sur la planète rouge dans l’espace il y a des millions d’années. La roche de 4 lb (2 kg) a été trouvée en Antarctique en 1984.

Selon les chercheurs, les eaux souterraines se déplaçant à travers les fissures de la roche, alors qu’elle était encore à la surface de Mars, ont formé les minuscules boules de carbone présentes. Ils ont dit que la même chose pourrait se produire sur Terre et pourrait aider à expliquer la présence de méthane dans l’atmosphère de Mars.

Mais deux des scientifiques qui ont participé à l’étude originale ont contesté ces dernières découvertes, les qualifiant de « décevantes ». Dans un e-mail conjoint, ils ont déclaré qu’ils maintenaient leurs notes de 1996.

« Alors que les données présentées s’ajoutent progressivement à nos connaissances (des météores), l’explication n’est pas nouvelle et n’est pas étayée par la recherche », ont écrit Kathy Thomas Kiberta et Simon Klemet, chercheurs en matériaux astronomiques à la NASA Johnson. Annuler Centre à Houston.

Ils ont ajouté que « des spéculations non étayées ne résolvent en rien le mystère entourant l’origine de la matière organique » de la météorite.

Selon Steele, les avancées technologiques ont rendu possibles les nouvelles découvertes de son équipe.
Il a fait l’éloge des mesures effectuées par les chercheurs d’origine et a noté que leur prétendue hypothèse de la vie « était une explication raisonnable » à l’époque. Lui et son équipe – qui comprend des scientifiques de la NASA et des scientifiques allemands et britanniques – étaient intéressés à présenter leurs découvertes « pour ce qu’elles sont, une découverte très excitante sur Mars et non une étude pour réfuter » l’hypothèse originale, a-t-il déclaré.

Steele a déclaré dans un e-mail, faisant référence aux océans souterrains des lunes de Saturne et de Jupiter.

Selon Steele, le seul moyen de déterminer si Mars a vécu ou a encore une vie microbienne, est de ramener des échantillons sur Terre pour analyse. Le vaisseau spatial persévérant de la NASA sur Mars a collecté six échantillons à ramener sur Terre d’ici une dizaine d’années ; Trois douzaines d’échantillons sont nécessaires.

Après des millions d’années de dérive dans l’espace, la météorite a atterri sur un champ de glace en Antarctique il y a des milliers d’années. Le petit lot gris-vert tire son nom, Allan Hills 84001, des collines dans lesquelles il a été trouvé.

Cette semaine encore, un morceau de cette météorite a été utilisé dans une expérience unique en son genre à bord de la Station spatiale internationale. Examen d’un petit microscope électronique à balayage de l’échantillon. Les chercheurs espèrent utiliser le microscope pour analyser des échantillons géologiques dans l’espace – sur la lune un jour, par exemple – et des débris qui pourraient détruire l’équipement de la station ou mettre en danger les astronautes.