Une bataille difficile pour un agriculteur pour fournir une alternative moins chère et plus écologique aux engrais

Alors que l’industrie agricole est confrontée à la flambée des prix des engrais et à la pression liée au climat pour réduire l’utilisation de ces produits, certains agriculteurs envisagent différentes façons de nourrir leurs cultures.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie a fait grimper les prix au milieu d’une pénurie mondiale d’engrais au printemps dernier, mettant de nombreux agriculteurs dans une position difficile : payer des prix exorbitants pour les engrais conventionnels ou envisager différentes options.

Certains ont eu recours à la méthode traditionnelle d’épandage de fumier dans les champs (ce qui a provoqué une pénurie tubes animaux dans certaines parties de l’Amérique du Nord), tandis que d’autres ont envisagé de passer à une variété d’alternatives pour fournir des éléments nutritifs à leurs cultures.

L’une de ces alternatives est une technique conçue par Gary Lewis, un agriculteur du sud de l’Alberta qui cultive de la moutarde, du blé et des pois jaunes sur ses 1 600 hectares de terre cet été. Pour la culture de ces cultures, les engrais conventionnels ne sont pas utilisés. En fait, il n’en a pas utilisé depuis 20 ans.

Au lieu de cela, il s’appuie sur une technologie qu’il a développée et appelée Bio-Agtive, qui collecte les gaz d’échappement de ses tracteurs et renvoie le matériau sur la terre sous forme de bio-engrais à base de carbone.

Lewis dit que l’intérêt pour Bio-Agtive a bondi cette année, probablement tiré par des dollars et des cents. Avec la sécheresse de l’année dernière, certains agriculteurs ont eu du mal à payer leurs factures, puis, a-t-il dit, lorsque les prix des engrais ont augmenté ce printemps, de nombreuses exploitations familiales ont de nouveau ressenti la pression financière.

« S’il n’y a pas besoin de changer, vous ne le ferez pas », a-t-il déclaré, notant qu’il espère que les recherches en cours sur l’efficacité de Bio-Agtive motiveront davantage de personnes à adopter la technologie.

Altération des tracteurs et sciences végétales

L’agriculteur de quatrième génération et père de cinq enfants dit qu’il a failli s’effondrer financièrement au cours des années où ses récoltes et son sol ont échoué.

Il y a quelques décennies, il a commencé à se demander quelle quantité de fumier il utilisait et a été intrigué par l’idée de prélever les gaz d’échappement de carbone d’un moteur diesel de tracteur et de les introduire dans le sol.

Lewis, qui est également mécanicien automobile, a commencé à réparer son atelier. Sa femme, Barb, a déclaré qu’il était devenu obsédé par la phytologie.

« Il lisait des livres scientifiques sur la nutrition des plantes », a-t-elle déclaré. « Puis je le vois faire des plantes dans des cartons d’œufs, mettre des graines et réduire les émissions des gaz d’échappement des voitures et les regarder pousser. »

Après de nombreux essais et erreurs, Lewis a construit une unité de capture et de séquestration du carbone. Des flexibles relient l’échappement diesel de son tracteur à un système qui refroidit les gaz. L’eau de carbone filtrée est épandue avec les graines ou passe par son propre système d’irrigation. Il dit avoir vu des améliorations presque immédiates dans ses cultures et son sol.

« Le CO2 est la pierre angulaire de la vie, a-t-il déclaré. Il est logique que je puisse prendre les émissions de ce bocal et le mettre dans un système de distribution d’air de semences et simplement l’essayer. Pourquoi pas ? C’est une expérience. »

Options alternatives

L’énorme augmentation des coûts du carburant et des engrais est la principale raison pour laquelle la récolte de cette année est considérée comme le plus cher dans l’histoire du Canada.

D’autres startups proposant des alternatives aux engrais conventionnels se disent également en difficulté augmentation des demandes. Certaines entreprises, dont Pivot Bio, Anuvia et Kula Bio, poussent leurs produits d’engrais végétaux et utilisent les microbilles comme une option moins chère et plus respectueuse de l’environnement.

Le gouvernement fédéral a annoncé un objectif de réduction de 30 % des émissions d’engrais à la fin de 2020 et a récemment conclu un processus de consultation de plusieurs mois sur cet objectif climatique.

Un rapport mené par l’industrie publié plus tôt ce mois-ci suggère que les agriculteurs canadiens atteindront probablement la moitié de l’objectif du gouvernement fédéral simplement en augmentant l’efficacité et la précision de l’utilisation d’engrais conventionnels.

Depuis 1990, le secteur agricole produit annuellement près de 10 % des émissions totales de gaz à effet de serre du Canada, selon le gouvernement fédéral.

L’un des principaux défis auxquels sont confrontées les startups d’engrais alternatifs est d’amener les agriculteurs à essayer. De nombreux agriculteurs sont sceptiques et réticents à risquer leur gagne-pain sur un nouveau produit.

Au fil des ans, Lewis a breveté sa technologie, s’est rendu à des foires agricoles et a parlé aux producteurs.

Quelques centaines d’agriculteurs ont utilisé le système Bio-Agtive, qui se monte à l’avant de leurs tracteurs et se vend entre 65 000 $ et 95 000 $. L’Australien Mick Dennis en fait partie.

« Il n’a pas fallu longtemps pour découvrir que c’était bien compris et qu’il fonctionnait très bien en harmonie avec la nature », a déclaré Dennis lors d’un entretien téléphonique, notant qu’il avait constaté une augmentation de la croissance des racines de ses cultures et de la matière organique en eux. Sol depuis qu’il a commencé à utiliser le système.

« Ce n’est pas seulement Bio-Agtif, c’est de la bio-activité et de bonnes pratiques agricoles. »

Bien que le système Lewis ait rencontré un certain succès auprès de certains producteurs, il n’y a toujours pas suffisamment de preuves scientifiques pour déterminer s’il produit une alternative moins coûteuse et respectueuse de l’environnement aux engrais commerciaux tout en produisant des cultures de taille similaire. Au moins pas encore.

Recherche en cours

Il y a plus de dix ans, Jill Clapperton a cherché à savoir si Bio-Agtive pouvait être nocif pour les sols dans le cadre de son travail de chercheur scientifique en agriculture canadienne. Elle a dit que ce n’était pas nocif.

Que Bio-Agtive soit meilleur que les engrais commerciaux est une autre histoire. Clapperton a constaté qu’il y avait de légères différences entre un champ sans compost et ceux traités avec les émissions d’un tracteur Lewis.

« Mais le [crop yields] C’était beaucoup plus bas que lors de l’utilisation d’engrais. »

Cependant, dans des recherches ultérieures auxquelles j’ai participé en tant que consultant à la Northern Montana State University en 2012, il a été constaté que les graines traitées avec le système Lewis contenaient moins de maladies fongiques transmises par le sol.

« En fait, la suie et les métaux traces de l’échappement qui recouvraient les graines et cette petite chaleur étaient un régal pour les graines », a déclaré Clapperton.

À l’époque, Bio-Agtive en était à ses balbutiements et Lewis a déclaré que les différences de rendement par rapport aux engrais étaient minimes. Le système et la technologie ont maintenant évolué vers leur sixième génération.

Des questions pour savoir si, pendant combien de temps, les sols retiennent les émissions bio-actives, ou comment les champs sans engrais se comparent à ceux traités avec des émissions bio-actives.

«Je suis immédiatement sceptique parce que je suis une scientifique», déclare Angela Bedard-Hone, doyenne du Collège d’agriculture et des bioressources de l’Université de la Saskatchewan.

Elle a dit : « Je pense qu’il y a de la place dans l’agriculture pour toutes les mesures de pratique, mais, en fin de compte, la science doit être là. »

Conceptuellement, l’idée derrière Bio-Agtive est logique, selon Daniel Alessi, professeur de sciences de la terre à l’Université de l’Alberta, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour voir à quel point Bio-Agtive est efficace par rapport aux engrais commerciaux.

« Si vous ajoutez du carbone au sol sous forme de nanotubes de carbone et d’autre carbone noir – c’est-à-dire des particules très fines et des gaz d’échappement diesel – cela stimule la colonisation de microbes qui peuvent à leur tour libérer des nutriments à partir des minéraux du sol », a-t-il ajouté. a dit. , notant que cela pourrait améliorer la santé des sols et, en fin de compte, la production agricole.

D’autres recherches sont en cours alors que les scientifiques du Olds College en Alberta mesurent les rendements des cultures et recueillent des échantillons de tissus et de sol pour analyse en laboratoire. Un rapport final sur les résultats du dispositif Bio-Agtif est attendu du collège début 2023.

Alors qu’il anticipe ces résultats, Lewis continue de rencontrer des agriculteurs, de construire de nouveaux systèmes Bio-Agtifs et de les vendre à des personnes désireuses d’essayer quelque chose de nouveau pour échapper aux prix élevés des engrais traditionnels.