Un Vermont construit une tradition en tant que l’une des légendes du baseball de tous les temps en France

ROUEN, avec le poids de la saison FRANCE sur ses épaules bien taillées, le lanceur Owen Ozanich a quitté le côté spectateurs de Pulpen samedi après-midi d’octobre et s’est dirigé vers l’un des plus beaux stades de France. , Terrain Pierre Roland, Ville Normande Rouen, France.

Son coéquipier, Montpellier Barracudas, mène 1-0 en fin de neuvième manche, mais les Huskies de Rouen, les champions en titre, ont été menés par deux matchs dans la meilleure série des cinq demi-finales.

Victoire, et les parachutes vivent pour voir un autre jour. L’échec et leur quête d’un titre de champion – le premier depuis 1995 – prennent fin brutalement.

Ozanich, 32 ans, fait quelques échauffements, ajuste sa casquette, puis adopte sa position d’entraînement de longue date : épaules perpendiculaires à l’assiette, poitrine en avant, tête baissée. Le soleil d’automne autour de lui projette de longues ombres sur le diamant. Premier tonnerre de Rouen, un ours d’homme, surnommé Baloo, passe au-dessus de l’assiette.

Slucker prend le premier lancer, fastball, pour faire une grève. Ozanic jette le suivant à l’intérieur, brisant sa batte pour tenter de mordre la balle. Frappez deux. Il joue également sur le troisième terrain, coupant cette fois le ballon pour un jeu facile sur le troisième terrain.

L’arrêt-court de Montpellier fait le Nifty Grab pour la deuxième place. Le troisième tonnerre de Rouen surgit dans le champ central. Sept emplacements, c’est fini. Oceanich fait une pompe de poing sensée, mais sinon, sa réaction est supprimée.

« C’était bien parce que ça allait vite », a-t-il déclaré après un moment, son esprit déjà tourné vers le prochain match.

Apprendre le jeu

Le week-end est une escapade de week-end pour Oceanic, qui a passé huit saisons réussies avec les Huskies avant de se rendre à Montpellier de l’autre côté du pays.

Cependant, sa vraie ville natale est encore loin – dans l’État de Green Mountain – en tant que garçon, il n’aurait jamais pensé qu’un jour le baseball l’emmènerait à l’étranger, ou il deviendrait le meilleur de tous les temps en France.

Ozanich est né en France, mais a passé la majeure partie de son enfance à South Burlington, où son père a introduit le baseball, un officier du département américain de la Défense qui avait vécu pendant de nombreuses années près de la frontière à St. Albans. Osanich a joué dans la Petite Ligue et a excellé. Il a ensuite joué dans l’arrêt-court pour l’équipe de South Burlington High School et est resté invaincu en 2007 pour remporter le championnat de l’État.

C’était sa dernière année et l’automne suivant, le héros de sa ville natale a pris la route pour étudier à l’Université du Vermont, où il a rejoint l’équipe de la division scolaire 1 en tant que randonneur. Pour des raisons budgétaires, ce qui s’est passé un an plus tard lorsque l’école a largué l’annonce à la bombe qu’elle supprimerait à la fois les programmes de baseball et de softball a été une heureuse décision.

« C’était très frustrant, surtout d’être un Vermont », se souvient Ozanich. « Je pense qu’avoir deux ou trois Vermontons dans l’équipe était difficile. C’est difficile pour tout le monde, mais surtout si c’est votre propre état. »

Cadammount avait encore une chance de jouer la saison dernière, mais sachant que la fin était proche, il l’a détourné. Certains joueurs voulaient déménager. Ozanich, dont les effectifs ont chuté au cours de la dernière année, a choisi de rester à l’UVM.

Le coup du destin

À l’approche de la remise des diplômes au printemps 2011, l’ancienne superstar de South Burlington envisageait une voie complètement différente : un emploi potentiel chez Delta Airlines.

Mais un appel téléphonique non sollicité d’une ville qu’il n’avait pas entendue – Ruan – a soudainement atterri sur la table de baseball.

Huskies, intéressé par son statut de double nationalité franco-américaine, a invité Oceanic à les rejoindre cet été. Ils ont souligné qu’il pourrait rejoindre l’équipe de France. Il n’y aura pas beaucoup d’argent – deux cents euros par mois, et le logement. Mais pour le Vermont, c’est l’aventure et, surtout, l’opportunité de revenir sur le terrain de baseball qui a rendu l’offre tellement meilleure.

En même temps, Ozanic ne sait pas à quoi s’attendre. Le baseball, c’est des gens qui se connectent enfin avec François. Même à la campagne, comme on dit ici « secret » – à l’abri des regards.

Cependant, il existe environ 200 clubs disséminés dans toute la France, dont le meilleur est la Ligue Semibro à 11 équipes, également appelée D1, qui attire de nombreux « imports » étrangers, souvent expérimentés dans les mini-ligues américaines.

Pour ces joueurs, la France est souvent la dernière étape, un endroit pour prolonger la vie d’une ou deux dernières saisons avant de passer une bonne saison. Surtout pour les importateurs américains – des camarades comme Ozanich qui sont de récents diplômés universitaires – D1 est souvent une expérience. C’est l’occasion de passer un été amusant à jouer à des jeux le week-end, avec beaucoup de temps libre entre les voyages à travers l’Europe avant de rentrer à la maison pour trouver de « vrais » emplois.

Ozanich a imaginé une situation similaire. Mais c’était il y a 11 ans, et la décision qu’il a prise de rester – et sa volonté de gagner – ont rendu son parcours extraordinaire au baseball si important.

De nouvelles frontières

Doux mais affectueux, Océanic est connu de tout le monde dans le baseball français. Il parle trois langues : l’anglais et le français, et l’espagnol, qu’il a un peu étudié au Vermont, mais surtout appris par des amis et des membres du groupe d’Amérique latine.

Seul, sans enfants, il aime aussi voyager – Ozanich prévoit un voyage en Géorgie bientôt. Et il aime passer du temps sur la plage. C’est l’un des avantages de son déménagement à Montpellier fin 2019. La ville du sud où il vit à plein temps est à 10 kilomètres de la Méditerranée. En été; Il a toutes les opportunités disponibles.

Mais en tant qu’employé rémunéré du Paragudas Club, Ozanich travaille très dur. Il entraîne l’équipe U-15 du club et entraîne le Pôle Espoir, une académie de baseball à Montpellier pour les collégiens et lycéens. Les vacances sont courtes.

Même hors saison, le joint essaie de rester en forme. Mais les jours de sport, il est très actif. Il garde le ciseau minimal et sa concentration est acérée comme un rasoir.

« Je le prends au sérieux parce que j’aime le jeu », dit Ozanich. « J’étais un grand fan de baseball avant de jouer, et je serai un fan de baseball après avoir joué aussi. Mais mon père a établi une bonne éthique de travail et m’a toujours dit que si tu allais faire quelque chose, tu pouvais le faire bien. »

Ce premier été en France, Oceanic l’a fait, impressionnant Rouen et ses entraîneurs de l’équipe de France. Ce n’est que plus tard qu’il a découvert une autre opportunité de baseball : jouer au baseball d’hiver en Australie.

Pitcher a fini de jouer deux saisons à Adélaïde pour lancer à Rouen en France au cours de l’été, où il a remporté sept titres de D1 en huit ans, et l’équipe de France était son principal départ. Oceanic a quitté Ruan après la saison 2018 pour jouer dans la Pro League italienne. Une mauvaise blessure à la jambe a raccourci cette saison. Il a rejoint Paragudas peu de temps après.

« Sa réputation est le meilleur lanceur français qu’il ait eu depuis des années », a déclaré l’entraîneur-chef de Montpellier Jean-Michel Mayur. « Dans les années 1990, il y avait quelques lanceurs différents qui faisaient partie de l’équipe nationale française, mais depuis 2011, Owen est le numéro 1. »

De grandes attentes

Oceanic a été l’un des leaders T1 avec près de 100 victoires et, en 2015, a lancé le seul match parfait de l’histoire de la ligue. Trois ans plus tard, il en est ressorti en remettant ça – en finale. Jusqu’à présent cette année, il a la moyenne la mieux méritée de la ligue de 0,86.

Mais alors que Paracudas se bat pour un tir de plus en finale, les chiffres sont la dernière chose à laquelle pense Oceanic. Quinze heures après avoir spectaculairement arrêté lors du troisième match de la série, l’équipe revient sur le terrain dans le froid Rouennais dimanche matin.

La recherche du Vermont est une autre victoire.

Les Barracuda sont bien conscients de leurs opportunités. Leur premier lanceur, un gaucher du Venezuela, est l’un des meilleurs de la ligue. L’alignement de Montpellier, luttant contre le marbre, et en huitième, Rouen a marqué un point comme 2-1.

Oceanic est soulagé. Il n’a besoin que d’un lancer pour remporter la finale. Mais au neuvième sommet, Paragudas redevient plus court. La finale, un joueur français de son adolescence, s’annonce. Les joueurs de Rouen se ruent au sommet pour la fête.

Sur le long trajet en van vers Montpellier, Ozanich est resté silencieux, perdu dans ses écouteurs pendant plusieurs heures. Il est déçu mais accepte finalement que ce serait bien de se détendre un peu. Il y a un mois, il a aidé les Paracudas à remporter une grande victoire en match. Peu de temps après, il a commencé quelques matchs pour l’équipe de France. Sa main était douloureuse depuis plusieurs semaines, et à 32 ans, il a fallu du temps au lanceur pour récupérer ces jours-ci.

Mais l’âge et l’expérience ont changé sa vision des choses. « J’essaie de profiter de chaque jour, à chaque fois que je sors sur le terrain et à chaque match. Je pense que j’ai fait beaucoup de choses à Montpellier », déclare Ozanich.

« J’ai l’impression qu’il y a beaucoup plus que des chiffres », ajoute-t-il. « Oui, je suis fier de mes réalisations, mais je suis très fier des relations et des amitiés que j’ai nouées en cours de route. »