Le fossile vieux de 70 millions d’années préserve le squelette embryonnaire d’un dinosaure oviraptoride, qui a été nommé Baby Yingliang d’après le musée chinois qui abrite le fossile. Les minuscules os de dinosaures sont petits, cassants et rarement conservés sous forme de fossiles, ce qui en fait une découverte très chanceuse, a déclaré Darla Zelenitsky, professeure adjointe au Département des sciences de la Terre de l’Université de Calgary au Canada.
« C’est un superbe spécimen… Je travaille sur des œufs de dinosaures depuis 25 ans et je n’ai encore rien vu de tel », a déclaré Zelenitsky, l’un des auteurs de la recherche publiée dans iScience mardi.
« Jusqu’à présent, on sait peu de choses sur ce qui se passait à l’intérieur d’un œuf de dinosaure pré-éclos, car il y a très peu de squelettes embryonnaires, en particulier ceux qui sont complets et préservés dans la vie », a-t-elle déclaré dans un e-mail.
L’œuf mesurait environ 17 cm (7 pouces) de long et le dinosaure était estimé à environ 27 cm (11 pouces) de long de la tête à la queue. Les chercheurs pensent qu’en tant qu’adulte, s’il avait vécu, il aurait mesuré environ deux à trois mètres.
Des chercheurs de Chine, du Royaume-Uni et du Canada ont étudié les positions de Baby Yingliang et d’autres embryons d’Oviraptoridés précédemment trouvés. Ils ont conclu que les dinosaures se déplaçaient et changeaient de position avant d’éclore d’une manière similaire aux oisillons.
Chez les oiseaux modernes, ces mouvements sont associés à un comportement appelé flexion, qui est contrôlé par le système nerveux central et est essentiel à la réussite de l’éclosion.
Les embryons de dinosaures non aviaires les plus connus sont incomplets avec des squelettes disjoints « Les os se sont séparés au niveau des articulations », a déclaré Wisom Ma, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université de Birmingham, au Royaume-Uni, dans un communiqué.
« Nous avons été surpris de voir cet embryon magnifiquement préservé à l’intérieur d’un œuf de dinosaure, allongé dans une position semblable à celle d’un oiseau. Cette position n’avait pas été reconnue auparavant chez les dinosaures non aviaires. »
Tous les oiseaux ont évolué directement à partir d’un groupe de dinosaures à deux pattes appelés théropodes, dont les membres comprennent les tyrannosaures vivaces et le plus petit vélociraptor.
Le comportement avant l’éclosion n’est pas le seul comportement que les oiseaux modernes ont hérité de leurs ancêtres dinosaures. On sait également que les mêmes espèces de dinosaures se sont perchées sur leurs œufs, a déclaré Zelenitsky, de la même manière que les oiseaux.
Le fossile a été trouvé dans la province chinoise du Jiangxi et a été acquis en 2000 par Liang Liu, directeur d’une entreprise de pierre chinoise appelée Yingliang Group. Il a fini par être entreposé et a été en grande partie oublié jusqu’à environ 10 ans plus tard, lorsque le personnel du musée a trié les boîtes et découvert le fossile lors de la construction du musée d’histoire naturelle de la pierre de Yingliang. Le musée est soutenu par l’entreprise.
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