Un adolescent tueur qui s’est évadé de prison a vécu sous un autre nom

Les simples faits de l’affaire dépeignaient l’adolescent américain William Leslie Arnold comme un méchant meurtrier qui a tiré sur ses parents parce qu’ils refusaient de le laisser emmener leur voiture dans un centre de commandement en 1958.

Il n’avait alors que 16 ans et Arnold a enterré leurs corps dans l’arrière-cour de la maison familiale à Omaha, Nebraska, et a continué à vivre comme d’habitude pendant deux semaines, jusqu’à ce qu’il soit confronté et avoué un crime pour lequel il a été condamné. à la prison à vie.

À partir de là, l’histoire d’Arnold aurait pu suivre le chemin familier des prisonniers – des décennies de détention avant une mort constatée par certains et attristée par quelques-uns.

Mais l’évasion d’Arnold de prison, alors qu’il était encore un jeune homme en 1967, a conduit à un résultat très différent qui s’est terminé de manière inappropriée en Australie, et la mort d’un homme avec un nom différent, qui était connu comme le père aimant d’une famille qui n’avait pas famille. indice sur sa vie secrète.

mort

Des photos de journaux en noir et blanc des années 1950 montrent un garçon au cœur léger conduit dans son jardin, entouré de policiers alors qu’il montre du doigt l’endroit où ses parents sont enterrés.

Jeff Britton, chef du California Law Enforcement Support Office, rappelle les détails de l’affaire avec un rappel vif de quelqu’un qui a passé des années à fouiller dans des dossiers.

Le soir du meurtre, Arnold tire sur ses parents avant de prendre la voiture et de regarder un double long métrage avec sa petite amie du lycée avant de dire à tout le monde – même aux membres de la famille – que ses parents ont fait un voyage.

a déclaré Britton, qui a travaillé sur l’affaire pendant neuf ans de 2004 à 2013 pour le département des services correctionnels du Nebraska.

« Vos parents ont été tués pour avoir utilisé la voiture pour aller au cinéma – ce n’est pas normal. Cela m’a fait me demander s’il se passait autre chose », a-t-il déclaré à CNN.

Au moment où Britton a commencé l’affaire, Arnold était en fuite depuis plus de trois décennies.

En 1967, après avoir purgé seulement huit ans d’une peine d’emprisonnement à perpétuité, Arnold et son collègue James Harding ont contacté quelqu’un de l’extérieur, par le biais d’annonces dans un journal local, le Lincoln Journal Star, a déclaré Britton.

« J’ai pu identifier la personne qui les a aidés à sortir l’équipement de la prison – c’était un ex-libéralisé », a déclaré Britton, expliquant que le libéré conditionnel avait reçu des masques que les prisonniers utilisaient pour tromper les gardiens qui effectuaient des décomptes quotidiens à la prison. prison. prison.

« Semblable à Escape from Alcatraz avec Clint Eastwood », a ajouté Britton.

Des articles de presse de l’époque ont documenté leur évasion audacieuse à travers une clôture grillagée de 12 pieds de haut dans la zone de basse sécurité de la prison, en utilisant un t-shirt pour couvrir les barbelés.

La recherche terrestre et aérienne s’étendait sur quatre États à l’aide d’hélicoptères, d’avions à voilure fixe, de forces de patrouille, d’adjoints du shérif et d’officiers de police, selon un article du Lincoln Journal Star daté du 15 juillet 1967. Trois mois plus tard, l’Omaha World-Herald a cité le directeur comme disant que leur évasion était « plus propre » en l’essayant.

Les enquêteurs ont découvert plus tard que les fugitifs étaient arrivés à Omaha, puis étaient montés à bord d’un bus pour Chicago, où ils se sont séparés, selon Harding, qui a été arrêté en un an.

Arnold semble avoir disparu.

Au fil des ans, les enquêteurs ont poursuivi de nombreuses pistes, y compris des rumeurs selon lesquelles il s’était enfui en Amérique du Sud, bien qu’ils n’aient trouvé aucune preuve qu’il y ait jamais été.

Britton est devenu obsédé par l’affaire, continuant d’enquêter sur la question alors même qu’il s’éloignait du Nebraska – et Matthew Westover, le maréchal américain adjoint du Nebraska, qui a déclaré à CNN qu’il avait repris le dossier en 2020, a ensuite été contacté.

« L’un des gars a quitté le bureau et (quand vous partez), vous devez rendre vos valises. Alors un de mes gars m’a donné cette valise, comme une sorte de blague, vous savez, du genre ‘Tu ne trouveras pas », a déclaré Westover.

Westover a lu des histoires dans le journaliste du Omaha World-Herald Henry J. Cordes, qui a couvert l’affaire en détail dans une série intitulée « Le mystère Leslie Arnold. »

À travers de nombreuses interviews, Cordes a découvert une histoire plus complexe que certains ne le pensent. Dans la série, Arnold est dépeint comme un bon élève qui a une relation difficile avec ses parents. Cordes écrit que la fusillade a suivi une vive dispute entre Arnold et sa mère, qui a rejeté sa petite amie.

En prison, écrit Cordes, Arnold aurait suivi les règles et aurait été éligible à une libération anticipée. C’était un musicien dévoué et la salle de musique de la prison où il passait la plupart de son temps est devenue sa fenêtre d’évasion.

En plus des masques, le libéré conditionnel a lancé des tronçonneuses sur la clôture, qu’Arnold et Harding ont utilisées pour couper les barreaux de la fenêtre avant d’escalader la clôture, selon Cordes.

Plus Westover lisait, plus il était convaincu qu’il était l’homme pour trouver Arnold.

« Dès le premier jour, je suis devenu accro », a-t-il déclaré.

À quel point la loi est proche d’Arnold

Au moment où l’affaire a atteint le bureau de Westover, le monde avait changé.

Arnold a peut-être utilisé les petites annonces pour organiser son évasion de prison, mais des décennies plus tard, les crimes ne sont plus résolus dans l’ennui dans les vieux journaux.

En 2020, les tests ADN étaient devenus monnaie courante, alors Westover est monté dans la voiture et a conduit cinq heures à travers la frontière pour trouver James Arnold, le petit frère de William Leslie Arnold.

James Arnold n’était pas chez lui lorsque les meurtres ont été commis, mais plus de 60 ans plus tard, il était heureux de se conformer à une demande de Westover pour un échantillon d’ADN, que les maréchaux américains ont téléchargé sur le site Web d’ascendance. N’a rien renvoyé d’utile.

Sans se laisser décourager, Westover déterre d’anciens fichiers du FBI et utilise les recherches précédentes de Britton pour essayer de reconstituer les mouvements d’Arnold.

Alors que Westover creuse plus profondément, l’échantillon d’ADN qu’il a téléchargé en 2020 trouve enfin une correspondance. En 2022, Westover reçoit une alerte indiquant que l’ADN de James Arnold correspond à un autre échantillon présentant suffisamment de similitudes pour être un parent.

« J’ai immédiatement remarqué que j’avais un match bien au-dessus de tout ce que j’avais connu auparavant. C’était exactement ce que je recherchais », a déclaré Westover, qui a immédiatement signalé le résultat à Britton.

Westover a déclaré qu’il avait également reçu un e-mail de l’homme qui l’avait téléchargé. « Hé, dit-il, j’essaie de trouver plus d’informations sur mon père. C’était un orphelin de Chicago. »

Alors j’ai transmis ça à Jeff et je me suis dit: « Voilà le gars. » Il n’y a aucun moyen que ce ne soit pas le gars. « 

L’homme derrière l’e-mail

L’homme qui a envoyé l’e-mail était le fils d’Arnold, dont Westover et Britton sont très attentifs à protéger l’identité.

Westover a déclaré que le fils ne savait pas qu’il avait envoyé un e-mail à un maréchal américain chargé de retrouver son père. Westover a déclaré que le fils supposait qu’il était un membre de la famille, car il avait utilisé le nom de James Arnolds pour télécharger l’ADN.

Le fils a dit qu’il voulait en savoir plus sur son père, qu’il connaissait sous le nom de John Damon, décédé en 2010.

Il s’est engagé dans une correspondance très prudente, a déclaré Westover, afin de ne pas alerter Arnold que la loi approchait – s’il était, en fait, toujours en vie.

« S’il est aussi intelligent et qu’il a pu échapper à la police pendant 50 ans, qui peut dire qu’il n’a pas simulé sa propre mort et toutes les photos ? » demanda Westover.

Westover a déclaré qu’il était finalement convaincu qu’Arnold était mort lorsque les autorités locales ont confirmé un certificat de décès – et c’est à ce moment-là que Westover a appris qu’il devait révéler au fils d’Arnold les détails des secrets les plus sombres de son père.

« Je me sentais coupable. Je veux dire, il me donne toutes ces informations. Et ici, je détiens la clé de ce dont il a besoin », a déclaré Westover.

« Pendant ce temps, je fais aussi tic-tac parce qu’il m’a dit qu’il contactait également tous les autres membres de la famille parce qu’il ne savait pas. »

Westover a déclaré qu’il voulait être celui qui lui parlerait de son père et a organisé un appel vidéo avec l’homme et sa femme. « Je voulais juste m’assurer qu’il n’était pas seul parce que, je veux dire, il y a beaucoup à faire », a-t-il déclaré.

Westover a déclaré avoir passé l’appel depuis sa voiture, assis dans son allée, via un téléphone portable posé sur le tableau de bord.

Il a dit: « Je lui ai montré qui j’étais … Puis il m’a demandé ce que (son père) avait fait pour le garder en prison. Alors j’ai dû lui dire. » « Je lui ai dit: ‘Eh bien, il était orphelin.' » Il n’a pas menti à ce sujet, mais il a tué ses parents, et c’est pourquoi il était orphelin. »

William Leslie Arnold – alias John Damon – est décédé à l’âge de 69 ans et a été enterré en Australie, à des milliers de kilomètres des murs fortifiés du pénitencier d’État du Nebraska, où il aurait pu finir ses jours.

Maintenant qu’ils connaissent son pseudonyme, les responsables américains s’efforcent de reconstituer la vie d’Arnold depuis son dernier lieu connu à Chicago.

Westover dit qu’Arnold a changé de nom quelques mois après s’être évadé de prison en 1967. Britton dit qu’il a trouvé un emploi dans un restaurant, où il a rencontré sa première femme et est devenu le père de ses quatre enfants.

Ils ont ensuite déménagé à Cincinnati, Miami et Los Angeles, selon les enquêteurs, avant de divorcer en 1978. Les dossiers indiquent qu’Arnold a déménagé en Nouvelle-Zélande dans les années 1990, puis en Australie plus tard dans la même décennie, a déclaré Westover.

Britton a déclaré que sa famille, y compris sa deuxième épouse, n’était pas au courant de sa vie antérieure.

Il a dit: « Mon cœur va à toute cette famille. »

À certains égards, dit Westover, il est soulagé qu’Arnold soit mort – ayant rencontré sa famille, il ne voulait pas demander son arrestation et son expulsion vers les États-Unis.

Britton ressent la même chose.

« Le policier en moi a toujours voulu l’arrêter et le faire entrer. Mais, vous savez, ce n’était pas le résultat », a-t-il déclaré.

« Mais je dois vous dire que j’ai parlé à sa famille à quelques reprises maintenant. C’est une famille incroyable. Je ne dirai pas grand-chose à leur sujet pour des raisons de confidentialité, mais ce que je dirai, c’est ceci …

« Je pense qu’il est finalement devenu le parent qu’il voulait être, ou la personne qu’il aurait aimé avoir.

« Car d’après tout ce que j’ai observé, il semble avoir été un bon pourvoyeur et un bon père. Il a élevé de merveilleux enfants.

Le fils d’Arnold, qui a demandé à ne pas être identifié pour protéger la vie privée de sa famille, a refusé d’être interviewé pour cet article mais a fourni à CNN une déclaration qui disait :

« Il n’y a pas d’étiquette d’avertissement sur un kit de test ADN qui vous indique que vous n’aimerez peut-être pas ce que vous trouverez », a-t-il déclaré. « Mais je ne regrette pas de l’avoir fait et je suis heureux de savoir maintenant la vérité sur mon père.

Bien qu’il soit choquant d’apprendre que sa vie a commencé par un crime horrible, son héritage est bien plus que cela.

« Je veux qu’on se souvienne de lui pour être un bon père et un fournisseur pour nous, insufflant une passion pour la musique et une volonté de toujours être la meilleure personne que je puisse être. »