Salming crée un moment émouvant pour les autres légendes et fans des Maple Leafs

Et ce fut le cas vendredi à la Scotiabank Arena, lors de la soirée d’avant-match du match annuel du Temple de la renommée entre les Penguins de Pittsburgh et les Maple Leafs de Toronto.

Ils étaient là, Daryl Setler et Mats Sunden, tous deux membres du Temple de la renommée du hockey, debout sur la glace et luttant contre les larmes tout en tenant les bras de leur ami, Borje Salming, qui se tenait entre eux.

Salming, le premier joueur suédois élu au Temple de la renommée et l’un des joueurs les plus célèbres de l’histoire des Maple Leafs, a reçu un diagnostic de SLA plus tôt cette année. La maladie l’a privé de la capacité de parler.

Alors que la foule ovationnait Salming debout, Sittler a levé le bras de Salming et l’a aidé à saluer. Le rugissement de la foule au pouvoir devint encore plus fort.

« Personne n’oubliera jamais ce moment, ce match, ce soir », a déclaré Setler, ses yeux roulant sur ses yeux. « C’est ce que Borgy voulait. Il y a même des mois, après avoir été diagnostiqué, il nous a dit qu’il voulait être ici pour le week-end au Temple de la renommée. Et le voilà.

« Être ici à ses côtés ce soir a été une soirée spéciale dont je me souviendrai toujours. Je pense que les fans de hockey le seront aussi. »

Selon Setler, Salming le fera, même s’il ne peut pas l’exprimer extérieurement en raison de son état.

« Il savait exactement ce qui se passait », a déclaré Setler. « Connaissant Borg comme moi et faisant FaceTimes et lui parlant, il est bien conscient de tout. Ce n’est pas comme si son esprit était parti. L’émotion sur son visage quand il pleure, il ne peut pas s’en empêcher. Cela fait partie d’une maladie il ne peut pas contrôler. »

« Il est très compétent cependant. Je vais lui parler et il lèvera le pouce. Il sait, et c’est cool. C’est pourquoi il est ici. C’est pourquoi il voulait être ici. »

Setler a déclaré que Salming pouvait sentir l’amour venant de la foule. C’était un de ces moments touchants et déchirants à la fois.

Un peu comme l’histoire de Salming.

Le défenseur a disputé 16 de ses 17 saisons dans la Ligue nationale de hockey avec les Maple Leafs (1973-89) avant de mettre fin à sa carrière avec les Red Wings de Detroit (1989-90). Il a récolté 787 points (150 buts, 637 passes) en 1 148 matchs et a été le premier joueur d’origine suédoise à être intronisé au Temple de la renommée du hockey en 1996.

L’homme de 71 ans a annoncé en août qu’il avait reçu un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique, ou SLA, une maladie progressive du système nerveux qui affecte les cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière, entraînant une perte de contrôle musculaire. Il y a plus de 800 patients atteints de SLA en Suède et 250 autres Suédois reçoivent un diagnostic de SLA chaque année.

L’une des premières personnes avec lesquelles ils sont entrés en contact était Setler, jouant pour Salming à Toronto de 1973 à 1982 et intronisé dans la salle en 1989. Setler, qui a eu 72 ans le 18 septembre, a aidé Salming à écrire la version originale documentant son état. Il était l’homme principal en Amérique du Nord dans l’effort d’aider son ami.

Dans le cadre de ces efforts, Sittler a contacté Mark Kirton, un ancien attaquant de la LNH qui a joué 13 matchs pour les Maple Leafs de 1979 à 1981 et a été supervisé par Salming. L’homme de 64 ans, qui a reçu un diagnostic de SLA en 2018 et qui a besoin d’un fauteuil roulant, a immédiatement appelé Salming pour l’aider, lui et sa famille, à absorber le choc et à fournir des conseils pour la route à venir.

La route qui l’a mené à la Scotiabank Arena vendredi est ce qui lui a valu l’appréciation de Sundin.

Sunden, le capitaine de tous les temps des Maple Leafs pour les buts (420) et les points (987), a été intronisé au Temple de la renommée en 2012. Pour un jeune homme qui a grandi en Suède, il a déclaré que Salming avait ouvert les portes à des générations de Les joueurs suédois viennent dans la LNH et s’épanouissent.

« Je suis tellement heureux que lui et sa famille aient pu rendre cela possible », a déclaré Sunden. « Je pense que ça a été une excellente fin de semaine. Et vous devez comprendre qu’il a beaucoup fait pour le hockey en Suède et pour les générations qui l’ont suivi. Il a ouvert la voie. Et dans cette ville, ici à Toronto et pour les fans de les Maple Leafs, il est l’un des meilleurs joueurs ici depuis longtemps. »

« Pour lui et sa famille ici pour cette réception, c’est incroyable. »

Vidéo : PIT @ TOR : présentation de la classe 2022 du Temple de la renommée du hockey

La voix de Sunden a commencé à éclater d’émotion. Pendant ses jours de jeu, le joueur de 51 ans était connu pour être un conservateur et un visage impassible. Pas ce soir. Pas avec le bras verrouillé de Porgy et le bras avec lui.

« Il est difficile d’imaginer ce qu’il traverse et ce que sa famille traverse », a déclaré Sunden en pleurant. « Mais je pense que c’est une excellente façon de lui rendre hommage. »

A quelques mètres de Salming, il y avait un autre Suédois, Daniel Alfredson. L’ancien capitaine du sénateur d’Ottawa a été honoré de faire partie de la classe du Temple de la renommée de 2022. Cependant, à une époque où le monde du hockey rendait hommage à sa carrière, ses pensées allaient à Salming.

« Il jouait avec son cœur tout le temps », a déclaré Alfredson. « Je pense que c’est incompréhensible non seulement pour les joueurs suédois, mais aussi pour les joueurs européens. Il a été un pionnier pour beaucoup d’entre nous et je suis content qu’il ait reçu l’accueil qu’il a eu.

« On pouvait dire qu’il en avait été touché. Un grand moment pour une grande personne. »

Les Maple Leafs organiseront une autre célébration d’avant-match samedi avant leur match contre les Canucks de Vancouver, cette fois pour honorer spécifiquement Salming. Ce sera une autre occasion pour les fans et les joueurs de se lier, peut-être pour la dernière fois.

« Borg était déterminé à être ici, et il est là », a déclaré Setler. « Il le mérite. »