Porgy Salming : Un pionnier à l’esprit do-it-all incassable

Borgje Salming, l’homme dont la carrière de hockey restera dans les mémoires pour sa classe, son courage, ses compétences et sa ténacité, est décédé jeudi en Suède à l’âge de 71 ans, cinq mois après avoir reçu un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique, communément appelée maladie de Lou Gehrig.

Pionnier pour ses compatriotes suédois et d’autres joueurs européens qui l’ont suivi dans la LNH, Salming a été le premier Suédois à être intronisé au Temple de la renommée du hockey, en 1996. Il a joué pour les Maple Leafs pendant 16 saisons à partir de 1973 et pour le Detroit. Ailes rouges. pendant un an après ça.

Le plus grand défenseur à avoir jamais porté un chandail de Toronto, il détient une demi-douzaine de records d’équipe et a été nommé étoile six fois au cours de sa carrière.

Malgré le fait qu’il était en phase terminale, la mort de Salming a été une surprise car il s’était envolé pour Toronto moins de deux semaines plus tôt avant le match d’intronisation annuel au Temple de la renommée du hockey. Il a reçu une ovation debout lorsqu’il a été présenté avant l’affrontement des Maple Leafs et des Penguins le 11 novembre, et la soirée suivante a fait l’objet d’un long hommage émouvant à la Scotiabank Arena.

Le bon ami et ancien coéquipier de Salming, Darryl Sittler, l’a accompagné sur la glace et l’a aidé à lever une main pour identifier les acclamations. Des larmes ont coulé dans les gradins et des yeux de Salming également.

« Vous n’avez pas d’âme si vous n’êtes pas touché par cela », a déclaré jeudi Elliot Friedman, journaliste hockey de Sportsnet responsable de la LNH.

Le 14 novembre, trois Suédois – Daniel Alfredsson, Daniel et Henrik Sedin – ont été recrutés comme Salming et sa famille dans une pièce voisine.

Lors d’une soirée en l’honneur de Borje Salming, le grand Leafs obtient son propre moment Lou Gehrig

« Il a adoré son week-end au Temple de la renommée et voulait y être », a déclaré Friedman. « Les gens du Temple de la renommée lui ont dit qu’il n’avait rien à faire qu’il ne voulait pas faire, mais il était impliqué dans à peu près tout. C’était très significatif pour lui. »

En février, Salming a commencé à ressentir des contractions musculaires inhabituelles. À la mi-juillet, on lui a diagnostiqué la SLA, une maladie évolutive du système nerveux. Il a divulgué le diagnostic par l’intermédiaire de l’organisation des Maple Leafs le 10 août et en octobre, il a déclaré que son état s’était aggravé car il avait perdu la capacité de parler et dépendait d’un tube d’alimentation.

Son décès a été annoncé conjointement par sa famille et les Maple Leafs.

« Borg était un pionnier du jeu et une icône d’esprit inébranlable et de ténacité incontestée », a déclaré le président des Maple Leafs, Brendan Shanahan, dans un communiqué. « Il s’est défini par son jeu sur la glace et par ses contributions à la société. »

Les joueurs de Toronto ont été informés du décès de Salming lors d’une réunion d’équipe avant l’entraînement à St. Paul, Minnesota, et les Maple Leafs affronteront le Wild du Minnesota vendredi après-midi.

« C’est difficile à traiter », a déclaré William Nylander, un ailier droit suédois né au Canada à Toronto. « Cela m’a vraiment surpris. Nous venons de le voir il y a quelques semaines. C’est très bouleversant. »

Dans la nuit du 12 novembre, Nylander a participé à une soirée rondelle avec Oliver Eckman-Larson des Canucks de Vancouver. Salming a jeté la rondelle entre eux et Nylander l’a prise, la lui a tendue et l’a serré doucement dans ses bras.

Ce soir-là, la formation d’ouverture des Maple Leafs était composée de six joueurs suédois pour la première fois de l’histoire de la franchise.

« C’est vraiment une triste nouvelle », a déclaré Erik Calgren, le Suédois, qui affrontait Toronto contre Vancouver. « Je suis heureux que l’organisation ait pris le temps de l’amener à Toronto et de lui montrer à quel point elle l’apprécie. Je ressens pour sa famille et tous ses proches. »

Salming a signé en tant qu’agent libre avec Toronto à l’été 1973. Bien qu’il ait été une star de la Premier League suédoise pendant des années auparavant, on s’attendait à ce qu’il soit doux – un préjugé courant contre les joueurs européens. Il a pris quelques coups au cours de sa première année mais a libéré la punition qu’il a reçue et a changé la perception des joueurs étrangers.

Le grand Paul Henderson des Maple Leafs, qui était un vétéran de la LNH lorsque Salming est arrivé à Toronto, se souvient du joueur de 22 ans comme d’un spécimen physique.

« Il avait le meilleur corps de quiconque que j’aie jamais vu », a déclaré Henderson. « Il avait 5 % de graisse corporelle, et je me suis dit : ‘Qui est ce type ?' » « 

« Il a tout fait très bien. C’était vraiment cool. »

Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a également rendu un vibrant hommage. Il a décrit Salming comme « une présence exceptionnelle et une figure transformatrice dans l’histoire de la Ligue ».

« Borg Salming était aussi dur physiquement et mentalement qu’il était doué d’habileté », a déclaré Bateman dans un communiqué. « Il a suivi le chemin suivi par plusieurs des plus grands joueurs de l’histoire de la LNH tout en brisant tous les stéréotypes sur les Européens qui dominaient dans une ligue peuplée presque entièrement de Nord-Américains avant son arrivée. »

Salming détient presque tous les records de franchise des défenseurs des Maple Leafs, y compris les buts (148), les passes (620) et les points (768). Il a disputé 1 229 matchs dans la LNH, en saison régulière et en séries éliminatoires, retirant son chandail n ° 21 et le portant aux chevrons en 2006.

Connu sous le nom de King, le Maple Leaf était formidable à une époque où l’équipe n’était pas très bonne. Oh mon Dieu, c’était dur. Une fois, il s’est ouvert le visage avec une lame de ski et la blessure a nécessité 300 points de suture. Son visage ressemblait à une carte de tramway du centre-ville de Toronto.

Ron McClain , animateur sportif de CBC mieux connu comme animateur Soirée Hockey au CanadaIl a rappelé à quel point les Canadiens étaient entichés de Salming lorsqu’il a atterri dans la LNH.

« La ligue était très homogène et c’était vague », a déclaré McLean. « Tout chez lui nous a choqués. Sa grosse claque, son patinage élégant… Il ne s’est pas contenté de pratiquer notre sport, il l’a perfectionné. »

McClain n’oubliera jamais les nuits du 11 et du 12 novembre, lorsque Salming est rentré chez lui à Toronto pour la dernière fois.

« Ces deux nuits étaient magiques », a déclaré McClain. « Voir l’amour dans ses yeux qu’il a donné à son capitaine, Daryl Sittler, a tout dit. »