On salue tous la fusée Ariane 5, qui a doublé la durée de vie du télescope Webb

Il y a eu deux nouvelles étonnamment bonnes concernant le télescope spatial James Webb ce week-end. L’un a été largement rapporté – qu’après un processus complexe de deux semaines, le télescope l’étaler sans aucune difficulté. Prochaines étapes vers des processus scientifiques plus conventionnels.

L’autre nouvelle, peu médiatisée mais néanmoins significative, a fait surface lors d’une conférence de presse samedi. Mike Menzel, ingénieur des systèmes de mission du télescope Webb de la NASA, a déclaré que l’agence avait terminé son analyse de la quantité de carburant « supplémentaire » restant à bord du télescope. En gros, a déclaré Menzel, Webb a suffisamment de propulseur à bord pour une durée de vie de 20 ans.

C’est le double de l’estimation prudente avant le lancement de la vie de Webb vieille de dix ans, en grande partie en raison des performances de la fusée européenne Ariane 5 qui a lancé Webb sur une trajectoire précise le jour de Noël.

Avant le lancement, le télescope était alimenté par 240 litres d’hydrazine et un oxyde de diazote oxydant. Une partie de ce carburant était nécessaire pour ajuster la trajectoire du vol jusqu’à un point stable dans l’espace, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, où Webb effectuerait des observations scientifiques. Le reste de l’orbite finale de Webb autour du point stable de Lagrange sera utilisé pour soutenir la station et maintenir son orbite.

Ainsi, chaque kilogramme de carburant économisé lors du voyage de Webb à Lagrange Point pourrait être utilisé pour y prolonger sa durée de vie. Étant donné que dix ans semblaient être une période opérationnelle assez courte pour un télescope spatial aussi coûteux et performant, la NASA envisageait déjà une mission de ravitaillement robotique coûteuse et risquée. Mais maintenant, cela ne devrait pas être nécessaire, puisque Webb a au moins deux décennies de vie.

Cela est dû en grande partie aux performances estimées du missile Ariane 5. La NASA et l’Agence spatiale européenne ont conclu un accord il y a plus de dix ans en vertu duquel l’Europe utiliserait la fusée fiable Ariane 5 pour soulever le télescope dans l’espace, et en retour les scientifiques européens auraient le temps d’utiliser le télescope.

Lors d’un entretien avec podcast interplanétaireLe responsable du programme Ariane 5, Rudiger Albat, a expliqué comment les scientifiques européens des fusées ont abordé le lancement de Webb. Chaque Ariane 5 est interchangeable, mais les ingénieurs et techniciens impliqués dans la production du missile connaissent les composants qui fonctionnent sur n’importe quel missile. Ainsi, lorsqu’ils construisaient une partie de Webb, l’ingénieur pouvait dire : « Je vais jeter un deuxième coup d’œil » pour s’assurer que la pièce est la meilleure possible.

Ariane 5 a également sélectionné les meilleurs composants Webb, sur la base de tests pré-vol. Par exemple, pour la fusée destinée à Webb, le programme a utilisé un moteur principal particulièrement précis lors des tests. « C’était l’un des meilleurs moteurs Vulcan que nous ayons jamais fabriqués », a déclaré Albat. « Sa performance est très méticuleuse. Cela aurait été criminel si elle ne l’avait pas fait. »

Une attitude similaire a été adoptée vis-à-vis d’autres composants, notamment les moteurs à poudre qui ont servi à construire la fusée Ariane 5 lancée il y a deux semaines.

Albatt a admis que les jours qui ont précédé le lancement étaient stressants et éprouvants pour les nerfs. Mais peu de temps après le lancement, Albatt a déclaré que lui et toute la communauté spatiale européenne pourraient être fiers lorsque Webb vole et commence à lever ses ailes. Maintenant, il a dit: « Je me sens complètement à l’aise. » La même chose peut être dite pour les nombreux scientifiques qui surveillent l’évolution de Webb depuis deux décennies.