L’histoire secrète de Jackie Kennedy, la Joconde et la femme de l’ambassadeur de France

Deux des femmes les plus en vue de l’histoire ont au moins une chose en commun : l’endurance. Près de trois décennies après sa mort, Jackie Kennedy est devenue un pilier incontournable d’Instagram, et la Joconde a récemment joué dans le hit. Sortez les couteaux suite, oignon de verre. Nicole Alphand n’a pas eu autant de chance — jusqu’à maintenant.

Lorsque la Joconde est apparue pour la première fois aux États-Unis il y a 60 ans – accrochée d’abord à la National Gallery of Art puis au Metropolitan Museum – le prêt du Louvre a ébloui près de deux millions de visiteurs et a été considéré comme un triomphe diplomatique. British Pathé rapportait à l’époque : « Dans la capitale américaine, la Joconde sera l’attraction artistique de tous les temps. Ce qui était moins évident, c’était l’effort international qu’il a fallu pour réaliser le prêt – et la femme qui a travaillé sous une première dame pour s’en assurer.

S’il est admis que le prêt du Louvre du chef-d’œuvre de Léonard de Vinci a été organisé par Jacqueline Kennedy et le ministre français des Affaires culturelles, André Malraux, ce qui est moins connu, c’est qu’il y avait une troisième personne qui chorégraphiait méticuleusement la chorégraphie culturelle depuis le début – celui qui était de La joie de vivre pouvait amadouer La Gioconda dans un large sourire.

En 1959, un an seulement après son arrivée dans la capitale, vie Le magazine rapporte que « l’une des intrusions les plus douces et les plus rapides dans la forteresse sociale de Washington a été envahie par une charmante française, Madame Hervé Alphand, épouse de l’ambassadeur de France aux États-Unis » Venue de Paris, Nicole Alphand devient l’éminente hôtesse de Embassy Row, appelant 2221 Kalorama Road NW est devenu l’un des quartiers les plus recherchés de la ville. Des dîners avec les décideurs gouvernementaux au défilé Dior aux 120 looks, Alphand a su tirer le meilleur parti de son allocation de loisirs tout en ne perdant pas de vue le but de chaque événement.

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Jackie Kennedy et Nicole Alphand, dont le travail pour amener la Joconde aux États-Unis a souvent été éclipsé.

Et c’est donc Alphand qui a joué le rôle d’entremetteur entre Kennedy et Malraux en 1961 – un prologue vaguement relaté dans le livre de Margaret Leslie Davis en 2018. La Joconde à Camelot. Ce que Davis n’a pas exploré, c’est l’influence d’Alphand auprès de Malraux et son insistance sur le fait que le prêt serait un coup d’État pour la France. « A Paris, ma mère a dîné avec Malraux, et ils parlaient de ce que la France pourrait faire en Amérique qui apporterait tant de publicité, et ils ont discuté de la Joconde », raconte la fille d’Alphand, Prisca Lionelly. Alors, quand elle est revenue à Washington et en a parlé à Jackie, Jackie a dit: « Nous devons lui dire de tout faire pour que cela se produise. » «  »

En mai 1962, un an après sa première rencontre avec Jackie à Paris, Malraux – un vieil ami des Allband – et sa femme Madeleine effectuent une visite officielle dans la capitale, où Alphand et la première dame en profitent pour le courtiser. Malraux adorait ma mère pourtant [what made the loan happen was] La relation avec le musée », dit Leonelli. « S’il n’y avait eu que Jackie ou Nicole, le Louvre n’aurait rien offert. » À la fin du voyage, la promesse était faite, ce qui nécessiterait de surmonter des défis logistiques de dimension internationale, y compris un aller-retour dans l’océan et créer un coffre à température contrôlée, résistant au feu et à la flottabilité.

On peut dire que la relation d’Alphand avec Kennedy a contribué à façonner l’image culturelle de Camelot qui persiste à ce jour. Hamish Bowles a un jour raconté comment Jackie portait une robe Givenchy lors d’un dîner d’État à Versailles en juin 1961, ajoutant qu’Alphand, « le grand ambassadeur du style français, a aidé la Première Dame à orchestrer ce coup ».

Mais la relation entre les deux femmes n’était pas qu’une relation. « Il y avait une vraie amitié entre eux », raconte Leonelli. Grâce au pouvoir de ces deux femmes, la capitale est devenue un lieu de grande culture. La Joconde a naturellement lié encore plus Malraux, Jackie et ma mère, car ils se sont battus si fort pour cela.

Quand Alphand est décédée à l’âge de 61 ans en février 1979, son humble nécrologie était dans Le New York Times Elle est créditée d’être « l’une des hôtesses les plus réussies de Washington », mais son association avec le célèbre tableau appartient à l’histoire ancienne. Elle était douée dans l’art de la diplomatie internationale et a un jour fait cette observation : « Quand vous sentez que vous représentez votre pays et que les gens vous aiment et apprécient ce que vous faites, vous êtes deux fois plus heureux, d’abord pour votre pays, puis pour vous-même. . »

Cette histoire est parue dans le numéro de mars 2023 de Ville et campagne. Abonnez-vous maintenant