L’essor des dinosaures est dû à leur adaptation au froid

Les chasseurs de fossiles retracent l’ascension des dinosaures jusqu’aux hivers glaciaux que les bêtes ont endurés alors qu’elles parcouraient le Grand Nord.

Les empreintes de pas d’animaux et les sédiments de pierre du nord-ouest de la Chine indiquent que les dinosaures se sont adaptés au froid des régions polaires avant qu’une extinction massive n’ouvre la voie à leur règne à la fin de la période triasique.

Avec une couverture de plumes brumeuses pour les garder au chaud, les dinosaures ont pu mieux s’acclimater et profiter de nouveaux territoires lorsque des conditions brutales ont anéanti de vastes étendues des créatures les plus vulnérables.

« La clé de leur domination ultime était très simple », a déclaré Paul Olsen, auteur principal de l’étude au Lamont-Doherty Earth Observatory de l’Université de Columbia. C’étaient essentiellement des animaux adaptés au froid. Quand il faisait froid partout, ils étaient prêts, et les autres animaux ne l’étaient pas. »

On pense que les premiers dinosaures sont apparus dans le sud tempéré il y a plus de 230 millions d’années, lorsque la plupart des terres de la Terre ont formé un sous-continent géant appelé Pangée. Les dinosaures étaient initialement un groupe minoritaire qui vivait principalement à haute altitude. D’autres espèces, y compris les ancêtres des crocodiles modernes, dominaient les régions tropicales et subtropicales.

Mais à la fin de la période triasique, il y a environ 202 millions d’années, plus des trois quarts des espèces terrestres et marines ont été anéanties lors d’un mystérieux événement d’extinction de masse lié à des éruptions volcaniques massives qui ont plongé une grande partie du monde dans le froid et l’obscurité. La dévastation a ouvert la voie à l’ère des dinosaures.

L’écriture progrès scientifique, une équipe internationale de chercheurs explique comment l’extinction massive a aidé les dinosaures à devenir dominants. Ils ont commencé par examiner les empreintes de dinosaures du bassin de Jonggar au Xinjiang, en Chine. Ces études ont montré que les dinosaures se cachaient le long des plages aux hautes latitudes. À la fin du Trias, le bassin était situé dans le cercle polaire arctique, à environ 71 degrés N.

Mais les scientifiques ont également trouvé de petits cailloux dans les sédiments fins d’un bassin qui abritait autrefois plusieurs lacs peu profonds. Les cailloux ont été identifiés comme des « débris glacés », ce qui signifie qu’ils ont été emportés des rives du lac sur des plaques de glace avant de tomber au fond lorsque la glace a fondu.

Ensemble, les preuves suggèrent que les dinosaures ont non seulement vécu dans l’Arctique, mais ont prospéré malgré des conditions de gel. S’étant adaptés au froid, les dinosaures se préparaient à conquérir de nouveaux territoires où les espèces dominantes à sang froid s’éteignirent en masse.

Les dinosaures sont souvent classés dans la catégorie des animaux de la jungle tropicale, a déclaré Stephen Brusatte, professeur de paléontologie à l’Université d’Édimbourg qui n’a pas participé à la recherche. Il a déclaré que les nouvelles recherches ont montré qu’ils auraient été exposés à la neige et à la glace à des latitudes plus élevées.

« Les dinosaures auraient vécu dans ces régions glaciales et glacées et auraient dû faire face à la neige, aux engelures et à toutes les choses auxquelles les humains vivant dans des environnements similaires doivent faire face aujourd’hui. Alors, comment les dinosaures ont-ils fait cela ? Leur secret était leurs plumes. »

« Les plumes de ces premiers dinosaures primitifs auraient fourni un pelage doux pour les garder au chaud dans le grand froid. Ces plumes semblent alors avoir été utiles lorsque le monde a soudainement et inopinément changé, et que des volcans géants ont commencé à éclater à la fin de la période du Trias, entraînant la plongée de la majeure partie du monde dans le froid et l’obscurité lors de fréquents événements volcaniques hivernaux. »