Les scientifiques résolvent le mystère du carburant manquant de Mars

Pendant près de deux ans, les ingénieurs de la NASA craignaient que l’approvisionnement en carburant de Mars Odyssey ne s’épuise, Ce qui met fin tragiquement au précieux vaisseau spatial. Mais il s’avère qu’ils ont mal calculé ce qui restait dans le réservoir d’essence de l’orbiteur et qu’il était acceptable de rester encore deux ans, selon Nasa.

Mars Odyssey est en orbite autour de la planète rouge depuis plus de deux décennies, parcourant l’équivalent de 1,37 milliard de miles (2,21 milliards de kilomètres) dans l’espace. Lors de son lancement en 2001, l’orbiteur avait 500 livres (225,3 kilogrammes) de propulseur d’hydrazine pour le propulser sur son orbite. Voyages à propos de Mars. Cependant, ce que ne fait pas Odyssey que ce soit jauge de carburant, ce qui complique la tâche des contrôleurs de mission Déterminer Exactement combien de carburant est en orbite laissé dans son casier.

Afin de vérifier l’alimentation en carburant de l’orbiteur, l’équipe derrière la mission chauffera les deux réservoirs de carburant du vaisseau spatial et verra combien de temps il leur faut pour atteindre une certaine température. « Comme pour une théière, un réservoir de carburant presque vide chauffera plus rapidement qu’un réservoir plein », écrit la NASA. Ce n’est pas parfait, mais cela donne toujours à Mission Control une bonne estimation de la quantité de gaz restant dans le réservoir, pour ainsi dire.

À l’été 2021, les estimations de carburant semblaient indiquer que l’Odyssey était faible avec environ 11 livres (5 kilogrammes) de propulseur restant. Plus tard en janvier 2022, les calculs de l’équipe ont montré qu’il ne restait plus que 6 livres (2,8 kilogrammes) d’hydrazine, selon la NASA. Cela signifie que la mission manquera de carburant dans moins d’un an, plus tôt que prévu par l’équipe.

Les ingénieurs de l’expédition étaient perdus; Soit le vaisseau spatial fuyait du carburant, soit leurs calculs étaient tout simplement erronés. Ils ont passé des mois à essayer de le comprendre avant de faire appel à un consultant extérieur, Boris Endler, spécialisé dans l’estimation du carburant des engins spatiaux.

Après avoir étudié le fonctionnement interne de l’Odyssey, Endler détermine la raison de la disparition du Fuel. L’orbiteur utilise des radiateurs pour empêcher ses pièces de geler dans les profondeurs de l’espace, et l’un de ses radiateurs, qui relie les réservoirs de carburant, a fait chauffer le propulseur à un rythme plus rapide que prévu. En conséquence, les tentatives de l’équipe d’estimer la quantité de carburant restant dans l’Odyssey ont été contrecarrées car le propulseur s’est réchauffé plus rapidement que prévu, ce qui les a amenés à croire qu’il y avait moins de carburant dans le réservoir de l’orbiteur.

« Notre méthode de mesure était bonne. Le problème est que la dynamique des fluides qui se produit à bord d’Odyssey est plus complexe que nous ne le pensions », a déclaré Jared Cole, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, dans le communiqué. Je veux dire, cela semble un peu défensif, mais bon.

L’équipe derrière la mission est retournée à la planche à dessin, calculant la quantité de carburant restant sur l’Odyssey tout en tenant compte de l’excès de chaleur. Il s’avère que l’orbiteur est bon pour aller jusqu’en 2025. Mais cela ne veut pas dire qu’il est contenu, L’équipe travaille toujours à l’amélioration des mesures.

« C’est un peu comme notre processus de découverte scientifique », a déclaré Cole. « Vous explorez un système d’ingénierie et vous ne savez pas ce que vous allez trouver. Et plus vous regardez longtemps, plus vous trouvez plus que prévu. »

Odyssey est un membre apprécié de la flotte martienne de la NASA. Non seulement la sonde transmet des données entre le centre de contrôle au sol de la NASA et ses deux rovers sur Mars, mais elle a également aidé à détecter des minéraux, des dépôts de glace et des sites d’atterrissage potentiels sur la planète rouge. Espérons qu’il reste encore du gaz dans son réservoir pour le vaisseau spatial, poursuivant son héritage de 22 ans.

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