Les satellites Internet de SpaceX en panne après une petite tempête solaire

Mais la semaine dernière, SpaceX a connu un effet différent et étonnant de particules chargées traversant l’espace lorsque 40 de ses micro-satellites de communication Starlink ont ​​été détruits un jour après leur lancement. La perte pourrait coûter à l’entreprise des dizaines de millions de dollars. Starlink sera composé à terme de dizaines de milliers de petits satellites en orbite terrestre basse.

Selon Communiqué de presse SpaceX40 des 49 satellites Starlink entreront dans l’atmosphère ou sont déjà entrés dans l’atmosphère après avoir rencontré une tempête géomagnétique le 4 février. Internet à bas prix Le service, destiné aux régions les plus reculées de la planète, a été lancé le 3 février au Kennedy Space Center en Floride. La société a déclaré que les satellites ne devraient pas causer de débris ou toucher le sol lors de leur rentrée, mais qu’ils sont plutôt incinérés lors d’une rentrée enflammée.

« C’est la première fois que de nombreux engins spatiaux sont affectés simultanément et nous en sommes conscients », a déclaré Jim Spahn, responsable de la météo spatiale pour la division héliophysique de la NASA.Et qui étudie la physique liée au soleil.

Spahn a déclaré que la NASA et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) analysent la nature exacte de l’événement à l’origine du problème, mais les conditions ne semblent pas particulièrement particulières.

le 30 janvier, Satellites observés soumettre au soleil un Éjection de masse coronale – L’expulsion du plasma et du magnétisme. Le courant était dirigé vers la Terre et est arrivé vers le 2 février, déclenchant certaines scènes d’aurores boréales dans le nord des États-Unis, illustrées ci-dessus.

« C’est la tempête solaire que nous nous attendions à frapper. C’était à peu près le moment », a déclaré Tamitha Skov, chercheuse chez Aerospace Corp. « Quand nous avons vu cela, nous nous sommes dit: » Oh, c’est très bien.

Les orages géomagnétiques sont évalués sur une échelle G1 à G5 Par la NOAA, mais Skov a déclaré que cette tempête est enregistrée comme « conditions actives uniquement » – n’atteignant même pas le niveau le plus bas d’une tempête G1. « Nous voyons beaucoup de tempêtes comme celle-là. Elles se produisent littéralement une fois par semaine. »

Cependant, il y avait une autre tempête solaire qui se cachait derrière celle-ci, et les scientifiques ont été surpris.

« Nous avons eu une observation qui était en ligne de mire, ce qui signifie que nous regardons de la Terre vers le soleil et voyons la structure venir à nous », a déclaré Skov. « Mais s’il y a d’autres choses cachées à l’intérieur ou directement derrière cette structure, il est très difficile de les faire sortir ou de les distinguer. »

Lorsque SpaceX a lancé ses satellites le 3 février, une deuxième tempête se formait. Storm est noté G1, plus fort que le premier mais encore relativement faible.

Les effets des deux tempêtes successives ont fait gonfler ou gonfler l’atmosphère terrestre, a déclaré Skov.

Pensez à l’atmosphère terrestre comme un pneu de vélo, a déclaré Skov. Lorsque la première tempête solaire a frappé, son champ magnétique a poussé des courants qui ont provoqué le déplacement de la haute atmosphère et des particules dans une direction. la Suggestion Cela a duré environ une journée entière.

Lorsque la deuxième tempête solaire soudaine a frappé, a déclaré Skov, elle était orientée de telle manière que le mouvement de la haute atmosphère terrestre a inversé sa direction. La friction et l’énergie des deux forces opposées ont libéré de la chaleur en plus grande quantité que les modèles ne l’attendaient, similaire à la chaleur de friction libérée lorsque vous essayez d’arrêter et d’inverser un pneu de vélo en mouvement avec votre main.

« Votre atmosphère va tellement gonfler quand vous devez tourner dans l’atmosphère et la faire tourner dans l’autre sens«  Skov, qui publie également régulièrement des prévisions météorologiques spatiales, a déclaré Chaîne Youtube.

Spahn a déclaré que la NASA et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) analysent toujours les données et travaillent pour obtenir une compréhension complète de l’événement, mais il a également déclaré qu’il y avait peut-être eu une petite accumulation depuis le premier événement qui a aidé à définir l’environnement. au moment où la tempête G1 est arrivée.

« C’est un peu comme une tempête G1 ordinaire. Ce n’était rien d’étrange ou d’extrême », a déclaré Spahn. Il a déclaré que ses collègues s’efforçaient de « comprendre comment tout cela s’est passé, pour nous rendre plus efficaces dans la prévision et l’assistance que les commerciaux et d’autres entités pourraient avoir besoin pour de futurs lancements.

La deuxième tempête a également provoqué des aurores boréales dans quelques régions du monde, depuis la frontière canado-américaine jusqu’en Grande-Bretagne.

Dans son communiqué de presse, SpaceX a déclaré que les tempêtes avaient provoqué un réchauffement de l’atmosphère et une augmentation de la densité atmosphérique aux altitudes auxquelles l’activité des orages magnétiques se produisait.

« Orages géomagnétiques, lorsque l’énergie du Soleil pénètre dans l’environnement du champ magnétique terrestre, cela modifie la haute atmosphère. Elizabeth MacDonald, physicienne en météorologie spatiale à la NASA … « Lorsqu’un grand nombre de particules pénètrent dans l’atmosphère, cela peut provoquer dans les nuages ​​croissants.« 

Selon un communiqué de presse de SpaceX, la traînée était jusqu’à 50% supérieure à ce qu’elle était lors des lancements de satellites précédents. L’équipe Starlink a ordonné aux satellites de passer en mode sans échec pour réduire l’impact, mais l’augmentation de la traînée a empêché les satellites de quitter le mode sans échec pour commencer les manœuvres pour entrer dans la bonne orbite.

MacDonald a déclaré que les conditions météorologiques ont conduit à une « tempête parfaite » dans un sens. Le moment de l’afflux de rayonnement du Soleil et les effets de la tempête sur la haute atmosphère terrestre ont augmenté les nuages. Mais, a-t-elle ajouté, ce n’est pas inhabituel, pas plus que la survenue de deux orages géomagnétiques en succession rapprochée.

« Ce qui est inhabituel, c’est la très basse altitude des satellites Starlink », a-t-elle déclaré.

SpaceX a déclaré que les satellites planaient à 130 miles au-dessus de la Terre fond rocheux de son orbite), bien que Skov ait déclaré que c’était moins que prévu pour une orbite stable. La densité des particules est également plus élevée à basse altitude.

Skov a dit la conception Des satellites aussi, cela n’a peut-être pas aidé à réduire les nuages. Les satellites sont incroyablement petits, avec un panneau solaire relativement grand – une recette pour les nuages ​​si l’atmosphère gonfle. Imaginez un jouet militaire en plastique déployant son parachute.

Starlink n’a pas connu une atmosphère aussi dense lors des lancements précédents, mais les satellites précédents ont été lancés dans des conditions très différentes sur le Soleil. Tous les 11 ans environ, la direction du champ magnétique du Soleil s’inverse et L’activité des bougies s’affaiblit. Le système Starlink a été mis en ligne alors que le Soleil traversait une période de faible activité appelée Solar Minimum. Malgré cela, le Soleil a récemment commencé à entrer dans une période d’activité accrue, se dirigeant vers son maximum solaire.

« Parce que le soleil a été si calme et que toute cette technologie a été développée au cours des dernières années, c’est la première fois que nous utilisons ce type de technologie dans ce nouvel environnement », a déclaré Spahn.

Les chercheurs en météorologie spatiale disent que l’activité du soleil devrait augmenter jusqu’à son activité solaire maximale vers 2025. Dans le passé, a déclaré Spahn, certaines des tempêtes magnétiques les plus féroces se sont produites après que le soleil ait atteint son apogée et que le maximum du soleil soit tombé – ce qui signifie que les ingénieurs de Starlink auraient Apprendre à adapter le système à ces conditions pour de nombreuses années à venir.

« C’est quelque chose qu’Elon et son équipage devront surveiller, car ce n’est en aucun cas un événement très grave », a déclaré Skov, faisant référence au fondateur de SpaceX, Elon Musk, et à la tempête du 4 février. Ils en verront plus. »

En fait, dans la semaine qui a suivi le dernier lancement de Starlink, les observateurs du ciel du monde entier ont connu plusieurs aurores lorsqu’une autre tempête G1 a atteint la Terre :