Les responsables de la NASA sont optimistes quant au fait que la mission Astéroïde Lucy surmontera l’obstacle du réseau solaire – Spaceflight Now

Un responsable de la NASA a déclaré lundi qu’il y avait « un optimisme généralisé » qu’un obstacle de panneau solaire découvert sur la sonde astéroïde Lucy après son lancement le week-end ne mettrait pas en péril la mission d’exploration de 12 ans du vaisseau spatial.

Les deux panneaux solaires Lucy de chaque côté du vaisseau spatial se sont repliés dans une boîte lors du lancement de samedi depuis Cap Canaveral à bord d’une fusée Atlas 5. L’une des ailes du panneau solaire s’est complètement ouverte et fermée après le lancement, mais la NASA dit qu’elle n’a pas reçu de confirmation que l’autre aile s’est mise en place.

Atlas 5 a déployé la sonde Lucy environ une heure après le décollage, envoyant le vaisseau spatial de 3 300 livres (1 500 livres) sur une voie d’évacuation vers le système solaire. Le lancement a donné le coup d’envoi d’une mission de 981 millions de dollars pour explorer les astéroïdes troyens, un groupe primitif de petits mondes qui commandent et suivent Jupiter dans son orbite autour du Soleil.

La mission de Lucy est la première à explorer les astéroïdes troyens, qui, selon les scientifiques, sont des vestiges de blocs de construction similaires des corps qui se sont réunis pour former les exoplanètes géantes du système solaire. La sonde survolera sept astéroïdes troyens entre 2027 et 2033, ainsi qu’un objet dans la ceinture principale d’astéroïdes en 2025.

Quelques minutes après s’être détachée du lanceur Atlas 5, Lucy a commencé une séquence préprogrammée pour détecter des panneaux solaires comme des hélices chinoises géantes. Entièrement diffusées, les ailes solaires UltraFlex ont un diamètre d’environ 24 pieds (7,3 mètres) et sont les réseaux d’énergie circulaires pour le vol dans l’espace.

Les deux panneaux solaires génèrent de l’électricité et les batteries de Lucy sont complètement chargées, a déclaré Laurie Glaese, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA.

« Le vaisseau spatial est stable et sain, et il est sûr », a déclaré Glaese lundi lors d’une assemblée publique virtuelle de la direction de la mission scientifique de la NASA. « Ce n’est pas en danger, à ce stade, dans cette configuration. Nous prenons donc notre temps pour comprendre ce qui se passe avec le panneau solaire et pour développer une voie à suivre sur la façon de traiter. »

« Nous sommes très heureux d’annoncer que nous obtenons la plupart de la puissance que nous attendions à ce stade de la mission », a déclaré Joanne Salut, directrice associée des programmes de vol à la Division des sciences planétaires de la NASA. « Ce n’est pas à 100%, mais c’est assez proche. C’est donc une excellente nouvelle.

Dans une interview avec Spaceflight Now, Salute a déclaré que la puissance de sortie des panneaux solaires semble être « probablement supérieure à 90 % » au-dessus du niveau attendu de 18 000 watts.

« Nous ne savons pas s’il s’agit d’un problème de verrouillage ou si ce n’est que partiellement répandu », a déclaré Salute.

Lucy deviendra le vaisseau spatial à énergie solaire le plus éloigné du Soleil, atteignant une distance maximale de 530 millions de miles (853 millions de km), soit près de six fois l’orbite de la Terre. Lorsqu’ils atteindront les astéroïdes de Troie, les panneaux solaires de Lucy ne devaient générer que 500 watts de puissance.

Ce niveau de puissance de sortie est suffisant pour alimenter les trois instruments scientifiques de Lucy, qui n’ont besoin que d’environ 82 watts de puissance lors de chaque rencontre avec un astéroïde. L’ordinateur de vol, le système de communication et d’autres composants de Lucy dépendront également de l’énergie générée par les baies UltraFlex.

Tribute a déclaré que les contrôleurs pourraient essayer d’ordonner à Lucy de réessayer le déploiement complet du panneau solaire.

« Ils examinent les différentes analyses et s’assurent qu’elles seront sûres à mettre en œuvre », a-t-elle déclaré. « L’une des mesures qu’ils prendront à assez court terme consiste à fournir une deuxième tentative de déploiement et d’arrêt complets. »

Lockheed Martin, l’entrepreneur principal du vaisseau spatial Lucy, supervise les opérations de la mission depuis un centre de contrôle près de Denver.

Bien que les panneaux solaires génèrent suffisamment d’énergie, les ingénieurs évaluent également s’il est sûr de lancer le moteur principal du vaisseau spatial avec un panneau solaire non monté. La première grande manœuvre de la mission dans l’espace lointain est provisoirement prévue pour la mi-novembre.

« Pour le moment, ils espèrent aller de l’avant avec cette manœuvre, mais il est trop tôt pour le dire », a déclaré Salute.

Elle a déclaré que le vaisseau spatial avait continué à tirer avec ses plus petits moteurs pour contrôler la situation sans aucun problème.

« Ils veulent juste avoir plus de compréhension à leur actif sur ce qui serait le plus sûr – pour se redéployer ou fonctionner tel quel », a déclaré Salute. « Et je ne pense pas qu’ils aient encore de réponse ferme sur cette option. »

Les gestionnaires ont reporté une autre activité majeure après le lancement pour permettre aux ingénieurs de s’attaquer au problème du panneau solaire. La plate-forme matérielle Lucy devait être lancée et déployée deux jours après le lancement. Cela a été temporairement suspendu, selon Salute.

« Il y a encore un optimisme généralisé que cela peut être surmonté ou traité », a déclaré Salute.

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