Les implants rachidiens permettent aux personnes paralysées de marcher, nager et faire du vélo à nouveau

Fnos années Avant Michele Roccati a été impliqué dans un accident de moto. Il a subi ce que les neurologues appellent une lésion « complète » de la moelle épinière – perdant toute sensation sous le site des dommages à sa colonne vertébrale et ne pouvant plus bouger ses jambes. Mais en décembre de l’année dernière, le jeune Italien s’est tenu dans les rues de Lausanne, en Suisse, et a parcouru une courte distance.

Les enjambées impressionnantes de Roccati, soutenues par un déambulateur à roulettes, ont été la conclusion de plus d’une décennie de travail de Grégoire Courtine, neuroscientifique à l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, et de Jocelyn Bloch, neurochirurgien aux Hôpitaux universitaires de Lausanne.

Les scientifiques avaient équipé M. Rokatti d’un appareil qui stimulait les nerfs de son dos qui contrôlaient auparavant les muscles du bas du corps et des jambes, mais elle dort depuis l’accident.

Même après une grave blessure à la colonne vertébrale, les nerfs qui contrôlent les activités telles que la marche restent souvent intacts sous les tissus endommagés. Cependant, chez les personnes paralysées, les tissus endommagés interrompent ou altèrent tout signal électrique provenant du cerveau.

Le Dr Curtin et le Dr Bloch ont mis au point un dispositif mince contenant des électrodes qui peuvent cibler les nerfs dormants. Une fois implanté dans le dos de M. Rockati, l’appareil a envoyé des impulsions électriques qui imitent celles que l’on trouve normalement dans les nerfs d’une personne non blessée alors qu’elle marchait.

Ce faisant, l’appareil a agi comme un amplificateur pour tous les signaux électriques provenant du cerveau de M. Rokatti. Ces signaux sont généralement bloqués par des tissus rachidiens endommagés et sont incapables d’activer les nerfs du bas du dos. Mais avec le stimulateur en place, M. Rokatti a pu contrôler volontairement ces nerfs auparavant dormants, lui permettant de bouger ses jambes et de marcher.

M. Rokkati était l’un des trois volontaires paralysés qui ont participé à un petit essai clinique de l’appareil, dont les détails ont été publiés cette semaine dans le journal. médecine naturelle. L’appareil a suffisamment bien fonctionné pour que les trois utilisateurs de l’essai aient pu se lever et faire quelques pas presque immédiatement après avoir récupéré de la chirurgie pour l’implanter.

Il s’agit d’une nette amélioration par rapport aux applications précédentes de ce type de technologie, dans lesquelles les scientifiques ont réintroduit les implants nerveux généralement utilisés pour traiter la douleur chronique. Dans les rares cas où ces essais ont été couronnés de succès, il a fallu plusieurs mois de formation pour que les patients réapprennent à marcher.

Le nouvel appareil du Dr Curtin et du Dr Bloch peut être configuré pour déclencher ses impulsions électriques selon de nombreux schémas différents, chacun correspondant à une activité différente. Les patients de l’essai étaient non seulement capables de se tenir debout et de marcher, mais ils ont finalement pu nager et faire du vélo.

Le nouvel appareil devra être approuvé par les autorités de réglementation médicale avant de pouvoir être utilisé dans les cliniques. Ses inventeurs ont créé une société appelée NeuroRestore, qui travaille avec Onward Medical, une société néerlandaise, pour commercialiser leur nouvel appareil.

Cependant, l’impact de l’appareil sur la vie de ceux qui ont participé à la petite expérience suisse a été dramatique. M. Roccati met en évidence les petites choses – monter les escaliers, par exemple, ou se tenir debout dans la salle de bain. Au pub, il peut se tenir debout pour discuter avec des amis. Après l’entraînement, il est désormais également capable de marcher deux heures par jour. Il dit « avec le tapis roulant ». « Je suis libre. » ■

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Cet article est paru dans la section Science et technologie de l’édition imprimée sous le titre « Washing Applause »