Les images satellites montrent que la banquise antarctique s’effondre plus rapidement qu’on ne le pensait

Une analyse par satellite a montré mercredi que les glaciers côtiers de l’Antarctique enlevaient les icebergs à un rythme plus rapide que la capacité de la nature à reconstituer la glace brisée, doublant les estimations précédentes des pertes de la plus grande calotte glaciaire du monde au cours des 25 dernières années.

La première étude du genre, menée par des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA près de Los Angeles et publiée dans la revue Nature, a soulevé de nouvelles inquiétudes quant à la rapidité avec laquelle le changement climatique affaiblit les plates-formes de glace flottantes de l’Antarctique et accélère leur ascension. . niveaux mondiaux de la mer.

La principale conclusion de l’étude était que la perte nette de glace antarctique due à la « reproduction » de morceaux de glaciers côtiers vers l’océan correspond à peu près à la quantité nette de glace que les scientifiques savaient déjà perdue en raison de l’amincissement des glaces causé par la fonte des plates-formes de glace. d’en bas par la hausse des températures de la mer.

L’analyse a conclu que l’amincissement et le vêlage ont réduit la masse des plates-formes de glace de l’Antarctique de 12 billions de tonnes depuis 1997, soit le double de l’estimation précédente.

Selon le scientifique du JPL Chad Green, auteur principal de l’étude, la perte nette de couverture de glace sur le continent depuis la naissance au cours du dernier quart de siècle s’étend sur près de 37 000 kilomètres carrés (14 300 milles carrés), une superficie à peu près de la taille de la Suisse.

« L’Antarctique s’effondre sur ses bords », a déclaré Green dans l’annonce des résultats par la NASA. « Et à mesure que les plates-formes de glace diminuent et s’affaiblissent, les glaciers massifs du continent ont tendance à accélérer et à augmenter le taux d’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. »

Les conséquences pourraient être désastreuses. Il a déclaré que l’Antarctique possède 88% du potentiel au niveau de la mer de toutes les glaces du monde.

Les plates-formes de glace, des nappes flottantes permanentes d’eau douce gelée attachées à la terre, mettent des milliers d’années à se former et agissent comme des entretoises empêchant les glaciers qui auraient facilement glissé dans l’océan, provoquant la montée des mers.

Lorsque les plateformes de glace sont stables, le cycle naturel à long terme de naissance et de repousse maintient leur taille assez constante.

Mais au cours des dernières décennies, le réchauffement des océans a affaibli les plateaux par le bas, un phénomène précédemment documenté par des altimètres satellites qui mesurent l’évolution de la hauteur de la glace et montrent des pertes moyennes de 149 millions de tonnes par an de 2002 à 2020, selon la NASA.

image de l’espace

Pour leur analyse, l’équipe de Greene a compilé des images satellites à partir de longueurs d’onde visibles, infrarouges, thermiques et radar pour cartographier le flux glaciaire et le vêlage depuis 1997 avec plus de précision que jamais auparavant à plus de 30 000 milles (50 000 km) de la côte antarctique.

Les pertes mesurées par les veaux vêlants ont tellement dépassé la régénération naturelle de la banquise que les chercheurs ont découvert qu’il est peu probable que l’Antarctique revienne aux niveaux des glaciers d’avant 2000 d’ici la fin de ce siècle.

L’accélération de la naissance des glaces, telle que l’amincissement des glaces, a été plus prononcée dans l’Antarctique occidental, une zone la plus durement touchée par le réchauffement des courants océaniques. Même dans l’Antarctique oriental, une région dont les plates-formes de glace ont longtemps été considérées comme moins vulnérables, a déclaré Green, « nous constatons plus de pertes que de gains ».

L’un des événements de naissance de l’Antarctique oriental qui a surpris le monde, a déclaré Green, a été l’effondrement et la désintégration de l’énorme plate-forme de glace Konger-Glenzer en mars, peut-être un signe d’une plus grande faiblesse à venir.

Eric Wolf, professeur de recherche de la Royal Society à l’Université de Cambridge, souligne l’analyse de l’étude sur le comportement de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental pendant les périodes chaudes du passé et modélise ce qui pourrait se passer dans le futur.

« La bonne nouvelle est que si nous nous en tenons aux deux degrés de réchauffement climatique promis par l’Accord de Paris, l’élévation du niveau de la mer due à la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental devrait être modeste », a écrit Wolf dans un commentaire sur l’étude du JPL.

Il a déclaré que le fait de ne pas réduire les émissions de gaz à effet de serre risquerait de contribuer « à plusieurs mètres d’élévation du niveau de la mer au cours des prochains siècles ».

(Couverture par Steve Gorman à Los Angeles). Edité par Tom Hogg

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