L’ancien fossile appartenait à un stégosaure, un dinosaure herbivore avec une petite tête et des plaques osseuses courant sur le dos, se terminant par une queue hérissée. Le spécimen avait également des caractéristiques uniques qui ne pouvaient pas être attribuées à d’autres stégosaures. Selon de nouvelles recherches, c’est le plus ancien récupéré d’Asie et pourrait appartenir à l’un des plus anciens stégosaures jamais découverts.
Stegosauria est l’un des plus grands groupes de dinosaures blindés connus sous le nom de thérophores qui ont vécu pendant certaines parties du Jurassique ainsi que du début du Crétacé, il y a entre 100,5 millions et 201 millions d’années. Leurs fossiles, appartenant à 14 espèces différentes, se retrouvent un peu partout sauf en Antarctique et en Australie.
Des chercheurs ont découvert des fossiles de dinosaures en 2016 sur un site bien connu appelé Formation de Shaximiao dans la municipalité de Chongqing en Chine. Une partie de ce site remonte à la période du Jurassique moyen, qui a duré entre 163,5 millions et 174,1 millions d’années.
Parmi les couches de mudstone rouge violacé et de grès jaune grisâtre se trouvaient plusieurs plaques d’armure et les os de l’épaule, de la cuisse, des pieds, du dos et des côtes d’un stégosaure. Mais les fossiles de stégosaures de la période du Jurassique moyen sont rares, ce qui rend cette découverte unique puisque le dinosaure a vécu bien plus tôt que la plupart de ses parents connus.
Les chercheurs ont nommé le dinosaure Bashanosaurus primitivus, avec le mot « Bashan » faisant référence à l’ancien nom de Chongqing et « primitivus » désignant le premier en latin, compte tenu de l’âge des dinosaures.
Le fossile aide les scientifiques à mieux comprendre comment les stégosaures ont évolué, ce qu’ils connaissent très peu.
Rare stégosaure précoce
Certaines espèces de stégosaures sont connues pour avoir des épines géantes dans l’épaule, tandis que d’autres ont un long cou, mais il a été difficile pour les chercheurs de déterminer comment elles étaient liées les unes aux autres.
Bashanosaurus avait des omoplates plus petites et moins développées, des bases plus épaisses mais plus étroites pour ses plaques d’armure et d’autres déviations qui le distinguent des autres stégosaures. Ils partagent également des similitudes avec certains des premiers dinosaures blindés qui ont vécu il y a 20 millions d’années.
L’espèce nouvellement découverte est un « mélange vraiment étrange de caractéristiques », a déclaré la co-auteure de l’étude Susanna Maidment, généralement observée chez les dinosaures blindés plus primitifs ainsi que les caractéristiques du stégosaure. Paléontologue au Natural History Museum de Londres.
Certaines des caractéristiques primitives du Baschanosaurus comprennent des vertèbres caudales plus longues et des omoplates plus étroites qui s’étendent vers l’extérieur. Contrairement à d’autres stégosaures connus, les bases de leurs plaques blindées sont courbées vers l’extérieur.
« C’est excitant parce que cela nous aide à comprendre comment le stégosaure a progressivement acquis les caractéristiques de son plan corporel emblématique », a déclaré Maidment. Bashanosaurus n’avait pas de plaques géantes le long de son dos comme Stegosaurus ; à la place, il avait une armure beaucoup plus petite, en forme de colonne vertébrale, qui, sans doute, aurait été plus utile pour se défendre contre les prédateurs que la maigre. mais très flashy (bouclier) de Stegosaurus, qui avait probablement plus à voir avec le spectacle.”
« Adratiklit a à peu près le même âge, ou peut-être 2 millions d’années de moins que Bashanosaurus, mais Adratiklit a des caractéristiques typiques des stégosaures plus jeunes », a déclaré Maidment.
Le besoin de plus de spécimens fossiles
Elle a déclaré que les différences entre ces deux types de stégosaures, ainsi que d’autres espèces connues, montrent le niveau de diversité atteint par les dinosaures au Jurassique moyen.
En comparaison, le Bashanosaurus était relativement petit, ne mesurant que 9 pieds (2,7 mètres) du nez à la queue, ce qui a conduit l’équipe à se demander si le fossile appartenait à un adulte ou à un petit dinosaure.
La réponse à cette question restera probablement un mystère. Maidment a déclaré que le moyen le plus fiable de déterminer l’âge d’un dinosaure à sa mort est de couper les os et d’analyser le tissu osseux, ce qui peut révéler la croissance de l’animal. Les petits dinosaures devaient grandir rapidement pour atteindre leur grande taille après l’éclosion, mais une fois qu’ils se rapprochaient de cette taille, la croissance ralentissait.
« Parce que nous n’avons qu’un seul spécimen spécifique de Pacinosaurus, nous ne voulons pas vraiment en détruire une partie, et de nombreux os sont conservés dans une énorme paroi rocheuse, ils ne conviennent donc pas à l’échantillonnage », a déclaré Maidment.
Le Bachanosaurus est la dernière découverte de stégosaure dans la formation de Shaximiao, ce qui pourrait indiquer que ces dinosaures sont originaires d’Asie, a déclaré le co-auteur de l’étude Ning Li, chercheur au Laboratoire de recherche et de conservation du patrimoine géographique de Chongqing.
« En utilisant les données dont nous disposons pour reconstruire leur arbre généalogique, nous pouvons commencer à déterminer la probabilité que les stégosaures soient originaires de différents endroits », a déclaré Maidment. Trouver plus de stégosaures anciens nous aidera à comprendre ce problème. »
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