Les fans de tennis applaudissent Rafael Nadal après la défaite du 14 fois champion dans ce qui pourrait être son dernier tournoi de Roland-Garros.

Le bruit était fort et implacable, un chœur de milliers de voix scandant « Ra-fa ! Ra-fa ! Chaque fois que leur homme trouve un moment occasionnel de brillance du genre de celui qu’il a souvent évoqué à Roland-Garros et ailleurs au fil des ans.

On estime que 15 000 personnes ont scandé leur soutien lorsque Rafael Nadal s’est présenté lundi devant le tribunal Philippe Chatrier, les sons résonnant sous le toit fermé d’un lieu qu’il a décrit comme « magique pour moi ». Lorsque le 14 fois champion de Roland Garros s’est approché du filet pour un tirage au sort d’avant-match. Quand il a pris son swing pendant l’échauffement. En particulier, lorsqu’il pose son coup droit gauche caractéristique, tranche un revers à deux poings sur le terrain ou décoche un tir parfait pour marquer un point.

Le problème pour Nadal et ses fans, c’est qu’il n’a pas eu assez de points contre Alexander Zverev. Il n’y avait tout simplement pas assez de jeu à l’ancienne pour permettre à son corps de 38 ans, fréquemment blessé, de remporter une autre victoire, peu importe les efforts déployés par les gens dans les tribunes pour y parvenir. Ainsi, Nadal a perdu 6-3, 7-6 (5), 6-3 au premier tour de Roland-Garros contre Zverev dans ce qui pourrait être le dernier match de Nadal dans le tournoi qu’il a longtemps dominé.

« Si c’est la dernière fois que je joue ici, je suis en paix avec moi-même », a déclaré Nadal.

C’est la première fois de sa longue et illustre carrière que Nadal perd deux matches consécutifs sur terre battue – il a perdu contre Hubert Hurkacz à l’Open d’Italie le 11 mai – et la première fois qu’il perd un match avant le quatrième. Tournée de Roland Garros.

« Au cours des deux dernières années, j’ai travaillé et traversé le processus le plus difficile de ma carrière de tennis et je rêvais de revenir ici, au moins je l’ai fait », a déclaré Nadal. « Je veux dire, j’ai perdu, mais cela fait partie du jeu. le travail. »

Il avait indiqué que 2024 serait probablement sa dernière saison, mais a déclaré samedi qu’il n’était pas entièrement sûr de rejouer Roland-Garros. Il a répété cela après seulement sa quatrième défaite en 116 matches de sa carrière à domicile.

« Je ne dis pas que je vais prendre ma retraite aujourd’hui », a déclaré l’Espagnol, dont le fils d’un an et demi, Rafael Junior, était assis sur les genoux de sa mère dans les tribunes.

Alors que Nadal a déclaré qu’il était douteux qu’il participe à Wimbledon, qu’il a remporté deux fois et qui débute le 1er juillet, il a indiqué qu’il espérait revenir à Roland-Garros plus tard ce mois-là, lorsque la compétition olympique de tennis se tiendra sur le site de l’événement. Championnats de France Ouverts.

Le match de lundi s’est terminé dans le sens inverse, puisque le 22 fois champion du Grand Chelem n’a pas pu jouer comme d’habitude après un an et demi de blessures à la hanche et à l’abdomen. Il a subi une opération à la hanche lors de Roland-Garros 2023, la première fois qu’il manque le tournoi depuis qu’il y a remporté ses débuts à l’adolescence.

« Mon corps est une jungle depuis deux ans. Vous ne savez pas à quoi vous attendre », a déclaré Nadal. « Je me suis réveillé un jour et j’ai eu l’impression d’avoir été mordu par un serpent. Un autre jour, tigre.

Nadal, qui aura 38 ans le 3 juin, a été limité à 16 matches et a marqué 8-8 depuis le début de l’année dernière. Ses jeux peu fréquents ont fait chuter son classement au 275e rang et il n’a pas été classé à Roland-Garros pour la première fois ; Ils n’ont jamais été pires que la tête de série n°6 lors de leurs 18 matchs précédents.

C’est pourquoi Nadal s’est retrouvé face à Zverev, quatrième tête de série, vice-champion de l’US Open 2020, médaillé d’or aux Jeux olympiques de Tokyo et seul homme à avoir atteint les demi-finales à Paris au cours de chacune des trois dernières années.

Les autres défaites de Nadal à Roland Garros sont survenues contre Robin Soderling en 2009 et contre Novak Djokovic en 2015 et 2021.

Djokovic, 24 fois champion du Grand Chelem et l’homme contre lequel Nadal a joué plus que quiconque, était assis dans les tribunes lundi, tout comme les jeunes stars Iga Swiatek et Carlos Alcaraz. Il y a aussi : l’oncle de Nadal, Toni, qui était son entraîneur. Sans surprise, il était difficile de voir une seule chaise vide dans l’arène lors de ce que beaucoup considéraient comme un événement historique.

Ici et là, lorsque Nadal parvenait à prendre le dessus sur son adversaire, il criait « Vamos! ». Et enfilez cette pièce festive qui est devenue si familière, de l’époque des chemises musclées et des pantalons capri au look du lundi avec des manches bleu ciel et un short blanc de longueur standard. Ses nombreux partisans ont répondu de la même manière, levant le poing en l’air avec lui, agitant leurs drapeaux espagnols rouge et jaune ou applaudissant au rythme du tambour.

Si Nadal mettait le ballon dans le filet, ou le frappait largement ou largement, des gémissements de déception remplissaient l’air froid. Entre les points, surtout lorsqu’il essayait de naviguer dans une situation difficile, c’était si calme qu’on pouvait entendre les pigeons roucouler depuis le coin du terrain.

Nadal a démarré en tremblant, avec un tir fautif et une double faute qui ont contribué à la rupture amoureuse. Il a encore été breaké pour terminer le premier set.

Zverev de 6 pieds 6 pouces (1,98 mètres) est un joueur talentueux qui a remporté un titre sur terre battue à l’Open d’Italie. L’Allemand de 27 ans utilise toutes ses longues jambes et sa grande envergure pour bien couvrir le terrain et déclencher des coups de fond de court difficiles.

Alors qu’il joue à Paris, il attend vendredi le début du procès devant un tribunal de Berlin concernant les accusations de violences conjugales portées par son ex-petite amie. Zverev n’a pas besoin d’être au tribunal et a déclaré qu’il n’y serait pas.

Et lundi, il y a eu deux périodes, quoique brèves, où Nadal semblait pouvoir trouver suffisamment de mémoire musculaire pour en faire une compétition serrée.

Dans le deuxième set, immédiatement après avoir raté un revers et baissé la tête, Nadal a fait face à quelques balles de break qui auraient donné à Zverev une avance de 3-1. Nadal s’est échappé, utilisant un as à 116 mph (187 km/h) et un service à 117 mph (188 km/h) pour rester stable, avant de prendre une avance de 3-2.

Hadir.

Pas si vite. Nadal a servi dans ce set avec une avance de 5-4, mais Zverev a breaké puis s’est imposé dans le tie-break qui a suivi.

Au début du troisième set, Nadal a encore effacé quelques balles de break, puis a breaké son adversaire pour prendre les devants 2-0 d’un coup droit rapide. Il a levé les poings, serré les dents et crié : « Vamos !

Plus de rugissement.

Une fois de plus, Nadal n’a pas réussi à tenir le score et est rapidement revenu à 2 partout. Zverev menait 5-3, et c’est ce qui s’est passé. Nadal a déclaré que son corps se sentait mieux qu’il ne l’avait été depuis un certain temps pendant l’entraînement et qu’il pouvait enfin bouger sans restrictions, mais il n’avait pas suffisamment concouru récemment.

« Pour maintenir votre niveau (avec) cette quantité d’énergie, cette quantité de concentration, il faut beaucoup jouer », a-t-il expliqué.

S’adressant directement à la foule, Nadal a déclaré : « Les sentiments que vous m’avez fait ressentir ici sont incroyables. J’espère vraiment vous revoir, mais je ne sais pas. « Merci Bocop. »

Sur ce, il rassembla ses sacs et se dirigea vers les vestiaires, mais pas avant de s’arrêter pour regarder autour de lui. Il a immédiatement applaudi ceux qui l’applaudissaient et l’a salué par un chant final.

« Ra-fa ! Ra-fa ! »