Les épidémies de grippe aviaire plus virulentes que jamais – étude

Une nouvelle étude publiée la semaine dernière montre que l’épidémie de grippe aviaire en cours, qui a commencé fin 2021 en Europe et dans les Amériques, était caractérisée par des changements génétiques rapides et une virulence croissante chez les oiseaux et les mammifères.

Dans une étude évaluée par des pairs publiée dans Communication NatureDes chercheurs de l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis, dans le Tennessee, ont découvert que de nouvelles souches du virus de la grippe aviaire H5N1 évoluaient rapidement et devenaient plus virulentes à mesure qu’elles se propageaient à travers l’Europe et les Amériques au cours des deux dernières années.

Au cours des derniers mois, on a constaté qu’un nombre croissant de mammifères étaient infectés par le virus, avec des décès massifs de phoques et d’otaries signalés en Russie et dans les Amériques, et des dizaines de renards, de mouffettes, de dauphins, de ratons laveurs, de chats et d’autres mammifères signalés à être également infecté.

« Nous n’avons jamais vu un virus comme celui-ci », a déclaré l’auteur correspondant Richard Webby du Département des maladies infectieuses de St Jude dans un communiqué de presse. « En 24 ans de suivi de cette souche particulière de grippe H5N1, nous avons non seulement constaté cette capacité à provoquer des maladies, mais également à être préservée dans ces populations d’oiseaux sauvages. »

Les scientifiques ont découvert que le virus avait acquis une version différente d’une protéine virale appelée neuraminidase, qui augmentait sa capacité à se transmettre entre les oiseaux, avant d’atteindre le Canada, puis de se propager au reste des Amériques.

Après avoir atteint le Canada, le virus a rapidement muté à nouveau, se mélangeant à d’autres virus grippaux et s’adaptant mieux aux oiseaux, y compris aux espèces qui n’étaient pas touchées par la grippe.

Le virus est également devenu plus grave depuis sa propagation aux Amériques, les furets infectés par des échantillons de virus prélevés sur un vautour infecté en février 2022 subissant une perte de poids rapide, une léthargie et des symptômes neurologiques graves tels que la paralysie et un mauvais contrôle musculaire.

« Certains de ces virus sont vraiment mauvais », a ajouté Webby. Il y a une énorme quantité de virus dans le cerveau des animaux infectés. C’est la caractéristique de ce que nous avons vu avec ces souches de grippe – une pathogénicité accrue associée à une charge virale plus élevée dans le cerveau. Ce n’est pas la première fois que nous voyons des virus H5 dans le cerveau, mais c’est probablement l’un des virus les plus virulents que nous ayons examinés au cours des 24 années de suivi de ces virus. »

Les chercheurs ont également infecté les rongeurs avec des échantillons du virus qui ont été collectés plus tard au cours de l’épidémie. Les chercheurs ont noté que les échantillons de virus contenant plus de fragments génétiques acquis à partir de souches nord-américaines semblaient provoquer une maladie plus grave.

C’est une situation surprenante, a souligné Webby, car la capacité des virus à provoquer des maladies graves a changé avec seulement quelques événements de réévaluation.

La grippe aviaire reste « à faible risque » pour l’homme, mais elle évolue

Les scientifiques ont souligné que si la pathogénicité accrue du virus est une « préoccupation majeure », le virus ne s’est pas adapté pour se propager efficacement entre les humains et reste à faible risque pour l’homme. Cependant, les scientifiques notent que seuls quelques changements d’acides aminés sont nécessaires dans quelques protéines de la grippe afin de permettre la transmission interhumaine.

« Dans l’ensemble, son risque pour l’homme reste faible », a déclaré Webby. Mais ce risque semble changer, et ces virus font des choses que nous n’avons jamais vues faire par les H5 auparavant. Ils en ont fait des populations d’oiseaux sauvages sur le continent, ont été reclassés et préservés au fil du temps. Il y en a maintenant tellement de sortes différentes, et elles sont si mauvaises.

Dans une récente interview avec l’AFP, Ian Brown, responsable de la virologie à l’Agence britannique de santé animale et végétale, a déclaré qu’il faudrait « deux ou trois petits changements dans une seule protéine virale » pour que la grippe aviaire s’adapte mieux à l’homme.

La « plus grande épidémie de grippe aviaire jamais enregistrée » continue de frapper l’Europe et les Amériques

Depuis 2021, l’Europe et les Amériques connaissent une épidémie continue du virus de la grippe aviaire H5N1 qui a été décrite comme la « plus grande épidémie jamais enregistrée » sur les deux continents.

L’épidémie a largement touché les oiseaux et les mammifères. Aux États-Unis seulement, plus de 58 millions de volailles ont été touchées et des milliers d’oiseaux sauvages infectés ont été trouvés dans presque tous les États. Près de 200 cas ont également été détectés chez des mammifères aux États-Unis. En Europe, des dizaines de milliers d’oiseaux sauvages et domestiques ont été trouvés infectés dans plus de deux douzaines de pays, de nombreux oiseaux marins étant touchés.

Des cas humains ont été détectés au Royaume-Uni, aux États-Unis, au Cambodge, en Équateur et au Chili.

En mai, les autorités canadiennes ont détecté le sous-type H5N5 de la grippe aviaire chez un raton laveur à l’Île-du-Prince-Édouard, marquant la première fois que la souche était détectée chez un mammifère.

En avril, une étude préliminaire menée par des chercheurs canadiens a révélé qu’une souche de H5N1 isolée d’une buse à queue rousse était capable de se transmettre efficacement entre rongeurs, provoquant une maladie mortelle chez les mammifères.

Dans cette étude, les chercheurs ont noté que l’échantillon de virus isolé de la buse à queue rousse contenait des signes d’adaptation aux mammifères, indiquant que la buse pourrait avoir été infectée en mangeant des carcasses de mammifères. Son passage à travers plusieurs espèces peut également avoir contribué à sa transmissibilité accrue chez les rongeurs.

Les furets sont considérés comme un modèle animal important pour analyser comment les virus affectent les humains, car ils peuvent être infectés par des virus de la grippe humaine et présenter des symptômes similaires à ceux des humains.

Dans des études antérieures, le virus H5N1 n’était généralement pas transmis efficacement entre furets, bien qu’il ait été démontré qu’il provoquait parfois une maladie mortelle.