Des enquêtes sur les niveaux de coronavirus dans les eaux usées de la région de la baie suggèrent que la ruée incessante printanière de Covid dans la région pourrait rivaliser avec la vague hivernale d’Omicron en termes de nombre de personnes actuellement infectées – en fait, il s’agit peut-être de la plus forte augmentation à ce jour dans certains endroits. Les experts de la santé disent qu’il devient de plus en plus difficile de connaître l’ampleur de la maladie et d’informer le public des risques relatifs de contracter la maladie.
La vague hivernale massive a culminé dans la région du Golfe avec plus de 20 000 cas de COVID-19 par jour à la mi-janvier. Actuellement, la région enregistre beaucoup moins de cas – environ 3 500 par jour cette semaine – mais les experts estiment que le nombre réel d’infections pourrait être de 2 à 10 fois plus élevé que le nombre de personnes utilisant des tests à domicile, et dont les résultats n’ont pas été signalé aux autorités Santé publique du comté ou de l’État.
À tous les sommets précédents, le niveau de coronavirus détecté dans les eaux usées correspondait exactement au nombre de cas lorsqu’il était tracé sur une courbe. Au cours de l’hiver Omicron, par exemple, les niveaux de virus des eaux usées et le nombre de cas signalés ont commencé à augmenter fortement à la mi-décembre, ont culminé en quelques jours, puis ont rapidement diminué.
La poussée printanière a brisé ce schéma – et pour la première fois, le nombre de cas et les niveaux viraux ont divergé. Au cours des deux derniers mois en particulier, les niveaux viraux dans les eaux usées ont de nouveau augmenté, tandis que les cas signalés ont augmenté à un rythme beaucoup plus lent.
Les experts de la santé affirment que les deux mesures, et leurs représentations contrastées de ce qui se passe dans la région du Golfe, soulignent les défis du suivi du COVID alors que la région vacille dans sa troisième année de pandémie. Les gens doivent prendre en compte une gamme de points de données – de la surveillance des eaux usées et du nombre de cas aux hôpitaux aux rapports anecdotiques entre amis – pour comprendre leur risque personnel d’infection et décider des précautions à prendre.
« La surveillance des eaux usées suggère qu’il y a beaucoup plus de maladies que nous n’en voyons dans le cas », a déclaré le Dr George Rutherford, expert en maladies infectieuses à l’Université de Californie à San Francisco. « Les gens doivent expliquer cela parce qu’il y a des dangers là-bas, et s’ils entrent dans des endroits intérieurs bondés ou même des endroits extérieurs très fréquentés – je pense à Stern Grove (festival) – ils doivent être prudents. Choisissez et choisissez ce que vous voulez faire . Utilisez votre masque.
L’étude de la quantité de virus dans les eaux usées a commencé au début de la pandémie dans certains endroits et est devenue un outil de surveillance de plus en plus répandu aux États-Unis au cours des deux dernières années. Ce n’est toujours pas une mesure parfaite de la prévalence de la maladie dans une communauté, et les scientifiques n’ont pas encore trouvé de formule pour traduire les niveaux viraux des eaux usées de manière cohérente en taux d’infection dans la communauté.
Mais comme d’autres mesures – en particulier les cas signalés – sont devenues moins fiables, la surveillance des eaux usées gagne de nombreux experts en tant que marqueur relativement stable et impartial de la transmission du COVID.
« Cette augmentation met vraiment en évidence l’utilité des eaux usées », a déclaré Alexandria Baum, experte en surveillance des eaux usées à Stanford, qui a mené des enquêtes sur les eaux usées dans la région de la baie. « Si vous regardez les données, l’augmentation actuelle est de la même taille que la première augmentation d’Omicron en décembre et janvier. »
Les scientifiques développent un compteur d’eaux usées en étudiant la concentration d’ARN viral dans les eaux usées. Par exemple, l’équipe de Boehm à Stanford analyse des échantillons d’eaux usées d’une douzaine de sites dans et autour de la Bay Area pour plusieurs mutations majeures, dont deux trouvées dans tous les types de coronavirus actuellement en circulation.
La surveillance des eaux usées est plus fiable que les autres moyens de suivi du COVID, en partie parce qu’il n’y a pas d’intervention humaine – une certaine quantité de virus est libérée lorsqu’une personne est infectée, et les selles de tous les autres se retrouvent dans les eaux usées. Le traçage du virus dans les eaux usées ne dépend pas de qui décide de se faire tester, ni de l’endroit où il le fait.
D’autres mesures, telles que les hospitalisations dues au coronavirus et le taux de tests positifs, peuvent également être utilisées pour évaluer l’ampleur de la poussée, mais elles présentent également des lacunes. Les hôpitaux sont retardés jusqu’à une semaine ou deux, ce n’est donc pas idéal pour comprendre ce qui se passe en ce moment. Et ils brossent un tableau incomplet du nombre d’infections déjà dans la communauté, surtout maintenant que beaucoup moins de patients COVID se retrouvent à l’hôpital grâce aux vaccinations. Le taux d’un test positif est un peu plus fiable, mais il peut également être influencé par un biais humain – les gens sont plus susceptibles de se faire tester s’ils développent des symptômes ou s’ils ont déjà un résultat positif lors d’un test à domicile.
Actuellement, le taux d’hospitalisation et de tests positifs montre que la région de la baie est au milieu d’une augmentation significative, bien que pas aussi importante que la vague hivernale.
On ne sait toujours pas si cette augmentation a dépassé la vague Omicron en termes d’infections quotidiennes. Rutherford a deviné que les cas représentaient désormais environ 60% du pic d’Omicron, « mais c’est peut-être moi qui mets mon visage heureux », a-t-il déclaré. Les responsables de la santé des comtés de Santa Clara et d’Alameda ont déclaré qu’ils ne pensaient pas que cette vague avait atteint des niveaux d’omicron – mais ont ajouté qu’ils ne pouvaient pas non plus le savoir avec certitude.
«Les eaux usées nous disent que nous sommes toujours stables à des niveaux très élevés de transmission de COVID – très similaires à ce que nous étions en janvier plus tôt cette année», a déclaré Michael Ballet, directeur adjoint de la santé publique du comté de Santa Clara. « Je ne pense pas que nous soyons tout à fait au même niveau, mais nous sommes certainement très proches.
« Il est important que les gens continuent à pratiquer toutes les stratégies – se faire tester, porter des couvre-visages, vacciner et renforcer si vous ne l’avez pas déjà fait – pour réduire leur risque », a-t-il déclaré.
Le Dr Nicholas Moss, responsable de la santé du comté d’Alameda, a déclaré qu’il utilise plusieurs paramètres pour comprendre ce qui se passe dans sa communauté, mais apprécie que de nombreuses personnes n’aient pas le temps ou l’intérêt de porter une attention aussi particulière. Cela devient de plus en plus vrai à mesure que la pandémie se poursuit et que les gens ont d’autres priorités dans leur vie pour les distraire du COVID. Dans cet esprit, a-t-il déclaré, le simple fait de s’appuyer sur les réseaux sociaux pour surveiller le virus pourrait être le meilleur moyen pour de nombreuses personnes d’évaluer leur risque.
« Honnêtement, à certains égards, je trouve le moyen le plus simple pour les gens de comprendre à quel point le COVID est répandu : entendez-vous parler de beaucoup de personnes qui contractent le COVID ? C’est un bon signe qu’il y a beaucoup de cas de coronavirus, qu’il y a un risque et vous devez être prudent « , a déclaré Moss. Attention. » « C’est très peu scientifique, mais les gens s’y rapportent vraiment. Si l’autre personne dans la rue a le COVID et que ma tante a le COVID et que nous entendons parler d’un tas de cas à la crèche locale – ce genre de signal, les gens doivent faire attention.
Erin Alday est rédactrice pour le San Francisco Chronicle. Courriel : eatday@sfchronicle.comTwitter : Intégrer un tweet
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