Les éléphants de mer dorment en profondeur pour éviter les prédateurs

Les éléphants de mer du Nord dorment en dérivant à des centaines de mètres sous la surface de la mer – à des profondeurs où leurs prédateurs ne se cachent normalement pas.

Des chercheurs américains ont suivi les animaux, enregistrant leur activité cérébrale pendant que les phoques parcouraient des milliers de kilomètres.

Les mammifères, qui atteignent des profondeurs allant jusqu’à 2 500 pieds (760 mètres), ne dorment que deux heures par jour dans ce que les chercheurs décrivent comme des « plongées de sommeil en forme de sieste ».

Les résultats sont publiés dans la revue Science.

Jessica Kendall Barr, chercheuse à l’Université de Californie à Santa Cruz, et ses collègues ont développé une étiquette adhésive non invasive pour suivre et surveiller l’activité cérébrale des éléphants de mer sauvages du Nord au large de la Californie.

Ils ont suivi huit mammifères sauvages lors de leurs voyages de recherche de nourriture, qui ont duré environ sept mois et se sont étendus sur plus de 6 200 milles. Ils ont enregistré l’activité cérébrale, la fréquence cardiaque, les mouvements et la position du corps des animaux.

« Nous avons développé une « signature de sommeil » scientifique en étudiant leur comportement et leur physiologie pendant de nombreuses années », a expliqué Ritika Mukherjee de l’Université d’Oxford, qui a participé à l’étude.

Il a révélé qu’à des profondeurs de plus de 984 pieds, les phoques dormiront et descendront dans ce que les scientifiques décrivent comme des « escargots endormis » pendant 20 minutes à la fois. « Cela ressemble à des feuilles mortes », a déclaré Mme Mukherjee.

Le chercheur principal Terry Williams, de l’Université de Californie à Santa Cruz, a déclaré à BBC News : « Ce que je trouve fascinant, c’est que tout mammifère s’endort en dérivant à des centaines de mètres sous la surface de l’eau.

« Ce n’est pas un sommeil léger mais un vrai sommeil paralytique, un sommeil profond qui ferait ronfler les humains. Remarquablement, le cerveau du phoque les réveille de manière fiable avant qu’ils ne manquent d’oxygène. »

« Imaginez que vous vous réveillez au fond d’une piscine, cela vous donne des frissons dans le dos. »

Les scientifiques disent que leur étude a cartographié les « cartes de sieste » des phoques de mer – suggérant que les zones de sommeil peuvent être tout aussi importantes que les terrains de chasse actifs de ces animaux.

« Ils nous montrent à quoi ressemble leur monde et nous aident à comprendre ce qu’ils font et quand ils le font, afin que nous puissions comprendre comment éviter de se mettre en travers de leur chemin », a expliqué Mme Mukherjee.