mars 29, 2024

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Les dinosaures ont commencé à chauffer, puis certains ont eu froid

Les dinosaures ont commencé à chauffer, puis certains ont eu froid

Les paléontologues se sont longtemps disputés sur la question du métabolisme des dinosaures – s’il faisait chaud, comme les oiseaux et les mammifères modernes, ou similaire au métabolisme plus lent des reptiles modernes. Dans une surprise, la réponse semble être les deux.

« Alors que nous supposions que la plupart des dinosaures avaient le sang chaud, il n’y avait aucun moyen de mesurer les capacités métaboliques de base », a déclaré Jasmina Wiemann, paléontologue au California Institute of Technology. En l’absence de dinosaures disponibles, a-t-elle dit, les paléontologues aux prises avec des questions sur le métabolisme préhistorique – qu’il s’agisse d’un monstre à sang chaud ou à sang froid, par exemple – ont dû s’appuyer sur des preuves indirectes, telles que des preuves isotopiques ou des taux de croissance de segments osseux.

Maintenant, le Dr Weiman et ses collègues ont mis au point une nouvelle méthode pour mesurer directement le taux métabolique des animaux disparus. leurs conclusions, Publié mercredi dans Nature, a affirmé que de nombreux dinosaures ainsi que leurs parents ailés, les ptérosaures, avaient le sang chaud que leurs ancêtres. Mais dans une torsion, la recherche indique également que certains dinosaures herbivores ont passé des dizaines de millions d’années à développer un métabolisme à sang froid comme celui des reptiles modernes et anciens.

L’équipe a analysé plus de 50 vertébrés éteints et modernes des collections du musée d’histoire naturelle de Yale Peabody, y compris des mammifères, des lézards, des oiseaux et 11 dinosaures non oiseaux différents. À l’aide de la spectroscopie laser, ils ont identifié un marqueur moléculaire spécifique du stress métabolique dans les fossiles et les os modernes – un indicateur qui est directement corrélé à la quantité d’oxygène que l’animal respire. Ceci, à son tour, est une indication directe du métabolisme.

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L’équipe a découvert que les mammifères et les plésiosaures – des reptiles marins à long cou – ont développé indépendamment des métabolismes élevés. Les dinosaures et les ptérosaures, qui forment ensemble un groupe appelé Ornithodira, semblent être descendus d’ancêtres à sang chaud – une condition qui persistait chez les sauropodes à long cou et les théropodes prédateurs tels que Jliranosaurus rexEt leurs descendants à plumes survivants, comme des poulets.

La présence de sauropodes hautement métabolisés est inattendue, explique Stephen Brusatte, paléontologue à l’Université d’Edimbourg qui n’a pas participé à l’étude. Les chercheurs ont suggéré dans le passé que si des dinosaures avaient un métabolisme inférieur, ils auraient été de gigantesques herbivores lourds.

« Imaginez simplement des centaines ou des milliers de livres de plantes qu’ils devraient manger chaque jour pour alimenter un métabolisme aussi rapide », a déclaré le Dr Brusatte.

Pourtant, les découvertes de l’équipe sur un autre groupe de dinosaures – la grande famille diversifiée d’herbivores appelés ornithischiens – sont encore plus surprenantes. Alors que les ancêtres des ornithischiens participaient au métabolisme d’autres dinosaures à sang chaud, a déclaré le Dr Weiman, leurs plus grands descendants tels que Stegosaurus et Triceratops ont en fait réduit leur métabolisme au fil du temps, se retrouvant à des taux métaboliques plus proches de ceux des reptiles modernes. Et comme les reptiles modernes, ils ont peut-être eu besoin de maintenir leur température centrale par leur comportement – ​​se prélasser au soleil ou migrer de façon saisonnière vers des climats plus chauds.

Jingmay O’Connor, conservateur associé des reptiles fossiles au Field Museum de Chicago, qui n’a pas non plus participé à l’étude, a déclaré. « Ce travail changera fondamentalement la façon dont nous interprétons les modes de vie et les comportements de ces animaux. »

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Des recherches supplémentaires – et plusieurs spécimens fossiles – seront nécessaires pour mesurer la température de tous les membres de l’arbre généalogique des ornithischiens. Mais ils ne seraient pas les premiers membres de la famille beaucoup plus large des dinosaures, les membres des archosaures, à potentiellement inaugurer le changement. Le Dr Weiman a déclaré que les taux de croissance de certains groupes de crocodiles éteints indiquent qu’ils peuvent avoir été à sang chaud, Alors que leurs parents modernes développaient des métabolismes plus lents.

Maintenant qu’ils ont démontré le potentiel de la technologie, le Dr Weiman a déclaré que des études plus détaillées pourraient aider à expliquer pourquoi certaines familles de dinosaures ont abandonné les métabolismes élevés.

« Cela semble sans conséquence parce que nous chérissons le sang chaud en nous comme cette grande innovation évolutive, ce qu’elle était », a déclaré le Dr Brusatte. Mais un métabolisme élevé coûte cher en termes de régime alimentaire et d’énergie, note-t-il, ajoutant que ce dont ils ont besoin pour se maintenir peut avoir été « un fardeau trop lourd pour certains dinosaures ».