Les croquis de l’artiste italien sur la dissection de plus de 30 cadavres humains au XVIe siècle figurent parmi les vedettes d’une nouvelle exposition au Musée national d’Écosse, qui s’ouvre samedi.
Anatomy: A Matter of Death and Life explique comment le travail de da Vinci a changé la connaissance et la compréhension de l’anatomie, mais est resté pratiquement inconnu jusqu’en 1900 environ.
L’exposition rappelle comment la réputation croissante d’Édimbourg en tant que centre d’excellence pour l’étude de l’anatomie a conduit à une demande accrue de cadavres au centre, ce qui a entraîné des problèmes généralisés de « pillage de tombes » et de chasse au corps.
Une grande partie de l’émission, qui comprend un cercueil et un « mortsafe » conçu pour dissuader les bulldozers, se concentre sur les meurtriers notoires du XIXe siècle William Burke et William Hare, qui ont coûté la vie à 16 victimes dont les corps ont été vendus au conférencier d’autopsie d’Édimbourg Robert Knox.
Il a rappelé comment Hare avait échappé à la justice après avoir accepté de témoigner contre son partenaire, qui a été exécuté à Launmaket devant plus de 20 000 spectateurs.
Parmi les objets exposés dans l’exposition figurent les «masques de vie» de Burke et Hare, qui ont été pris après l’arrestation du couple, des documents judiciaires du procès de Burke et de sa femme Helen, qui n’ont pas été étayés, et les aveux écrits de Burke. Il a été excommunié avant d’être pendu et autopsié.
L’exposition explore la manière dont les professeurs d’anatomie se disputent les étudiants dans un contexte de demande croissante d’expériences d’anatomie « pratiques » en classe. Parmi les objets exposés figure une pétition signée par près de 250 étudiants en médecine de l’Université d’Édimbourg appelant à la mise à disposition de davantage de cadavres.
D’autres vêtements incluent l’uniforme des gardes du vieil Édimbourg au plus fort des problèmes de «chasse au corps» de la ville et un modèle de tour de guet construite pour dissuader les voleurs de tombes à St Cuthbert’s Kirkyard dans l’extrémité ouest.
Parmi les autres points forts, citons un modèle anatomique du corps entier réalisé par l’anatomiste et maquettiste français pionnier Louis Ouzou, des dessins et des peintures représentant certains des premiers anatomistes d’Europe et des instruments chirurgicaux vieux de plusieurs siècles.
L’exposition, qui se déroule jusqu’au 30 octobre, montre comment l’histoire de l’étude médicale à Édimbourg peut être retracée jusqu’à la porte du musée.
Le Dr Elsa Houghton, conservatrice de l’histoire moderne et rurale, a déclaré: «Nous voulions vraiment créer une véritable sensation d’Édimbourg à travers l’exposition, car une grande partie de l’histoire que nous racontons s’est déroulée à très courte distance.
« Édimbourg est progressivement devenu un centre d’apprentissage et l’anatomie en était une partie essentielle. Mais à mesure que la demande de cours d’anatomie augmentait, la demande d’autopsies augmentait également.
« L’exposition examine à quel point il était courant pour les anatomistes d’obtenir des corps de pilleurs de tombes et comment cela a conduit à l’emploi de veilleurs de nuit et à la construction de tours de guet dans les cimetières. Certains d’entre eux sont encore visibles dans la ville à ce jour. »
Le Dr Tacie Phillipson, conservateur de la science moderne, a déclaré : « La connaissance anatomique est essentielle à la médecine, et Édimbourg a été un centre majeur pour l’enseignement médical et le développement de la médecine moderne.
« Cependant, ce travail s’est appuyé sur des autopsies, dont les sources ont souvent été controversées et inquiétantes. »
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