Les conseillers en sécurité de la NASA ont exprimé leurs inquiétudes concernant le Starliner de Boeing et le Starship de SpaceX – Spaceflight Now

Les membres du comité consultatif indépendant sur la sécurité de la NASA ont mis en garde jeudi l’agence spatiale contre le fait de se précipiter dans un vol d’essai pour l’équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing, et ont exprimé leurs inquiétudes concernant la certification finale des parachutes à capsule et les niveaux de dotation de Boeing dans le programme.

Les conseillers en sécurité ont également déclaré qu’il y avait des « problèmes de sécurité évidents » concernant le projet de SpaceX de lancer sa fusée géante Starship depuis la plate-forme 39A au Kennedy Space Center, la même installation utilisée pour les missions d’équipage vers la Station spatiale internationale.

Boeing prévoit de publier une rediffusion problématique du vol d’essai du module d’équipage Starliner la semaine prochaine. La mission – appelée Orbital Flight Test-2 ou OFT-2 – ne transportera pas d’astronautes. Mais si tout se passe bien, la mission OFT-2 ouvrira la voie au prochain lancement de Starliner pour transporter un équipage vers la station spatiale pour une dernière mission de démonstration – appelée Crew Flight Test, ou CFT – avant qu’une nouvelle NASA et Annonce Boeing. Véhicule utilitaire prêt à fonctionner.

Développé dans le cadre d’un partenariat public-privé, le vaisseau spatial Starliner donnera à la NASA une deuxième capsule classée humaine capable de transporter des astronautes vers et depuis la station spatiale, ainsi que le vaisseau spatial Dragon de SpaceX, qui a été lancé avec un équipage pour la première fois en mai 2020.

SpaceX fournissant désormais des services réguliers de transport d’équipage vers la station spatiale, les responsables de la NASA ont eu le temps de résoudre les problèmes techniques avec le vaisseau spatial Starliner. Cependant, la NASA tient à mettre en place deux fournisseurs de transport d’équipage pour éviter de dépendre du vaisseau spatial russe Soyouz pour les vols d’astronautes si SpaceX subissait des retards importants.

« Le comité est heureux que, d’après toutes les indications, il n’y ait aucun sens de la nécessité de se précipiter dans le financement du terrorisme », a déclaré David West, membre du comité consultatif sur la sécurité de l’espace aérien, lors d’une réunion publique jeudi. « Le point de vue qui nous a été constamment exprimé (de la part de la NASA) est que le programme passera au CFT quand, et seulement quand, ils seront prêts. Bien sûr, la meilleure voie pour le CFT sera le succès d’OFT-2. »

La NASA a signé une série de contrats avec Boeing, d’une valeur de plus de 5 milliards de dollars, depuis 2010 pour le développement, les vols d’essai et les opérations de Starliner. Les contrats comprennent des accords pour six vols d’équipage alternés vers la station spatiale – chacun avec un équipage de quatre personnes – après l’achèvement de la mission OFT-2 et le test en vol d’équipage plus court avec des astronautes à bord.

Mais le programme Starliner a fait face à des années de retards. Des problèmes logiciels ont empêché le vaisseau spatial de s’amarrer à la station spatiale lors de la mission OFT-1 en 2019, obligeant Boeing à assembler un deuxième vol d’essai sans équipage à ses propres frais. La mission OFT-2 était sur la rampe de lancement en août dernier, prête à décoller sur une fusée United Launch Alliance Atlas 5, lorsque les ingénieurs ont remarqué 13 vannes d’isolement d’oxydant dans le système de propulsion du vaisseau spatial Starliner bloquées en position fermée.

Après neuf mois de tests, d’enquêtes et d’un échange contre un nouveau propulseur, Boeing a ramené le vaisseau spatial Starliner dans le hangar de fusées de l’ULA le 4 mai pour le hisser au sommet d’une fusée Atlas 5, prêt à décoller à nouveau au lancement. Lisez notre article précédent sur la réparation des valves.

West a déclaré jeudi que les administrateurs de la NASA avaient approuvé une révision de l’oxydant pour la mission OFT-2, mais a noté qu ‘ »il y a des questions quant à savoir si une refonte de la valve sera nécessaire pour les futurs vols après OFT-2″. Il a également déclaré que les responsables avaient convenu d’un « cause trip » de problèmes avec la vanne d’arrêt haute pression dans le système de propulsion de l’unité d’entraînement Starliner, un problème distinct des vannes d’oxydation du module de service.

« On craint également que la certification des parachutes de Boeing ne soit en retard », a déclaré West.

Il a également noté « une préoccupation programmatique importante » avec le nombre limité de missiles Atlas 5 à classification humaine restant dans l’inventaire de l’ULA. L’ULA dispose de 24 missiles Atlas 5 supplémentaires à faire voler avant que le missile ne soit remorqué au profit du Vulcan Centaur, moins cher et plus puissant.

Huit de ces 24 fusées sont déjà destinées au programme Starliner, suffisamment pour répondre aux exigences contractuelles de Boeing de la NASA, qui comprennent deux autres vols d’essai et six missions d’équipage opérationnelles vers la station spatiale.

Le nouveau missile Vulcan de l’ULA n’a pas encore été lancé.

« Un autre facteur est que le lanceur Vulcan qui doit remplacer le lanceur Atlas 5 pour le Starliner doit être certifié pour les vols spatiaux habités, et le processus d’obtention de cette certification pourrait prendre des années », a déclaré West.

Les inquiétudes du public concernant la NASA et la main-d’œuvre sous-traitée dans le cadre du programme de vols spatiaux habités de l’agence « ont une importance particulière dans le cas de Boeing », a déclaré West, directeur de longue date de la sécurité technique et directeur des tests pour le Council of Certified Safety Professionals.

« Le comité a noté que les niveaux de dotation chez Boeing semblent être particulièrement bas », a déclaré West. «Le Comité surveillera la situation dans un proche avenir pour l’impact, le cas échéant, de cela sur la présence ou l’atténuation de tout risque de sécurité.

« Bien que nous ne voulions pas voir et pousser inutilement vers le lancement du CFT, Boeing doit s’assurer que toutes les ressources disponibles sont appliquées pour respecter le calendrier raisonnable et éviter des retards inutiles », a déclaré West en deuil.

« Nous sommes définitivement derrière l’idée de ne pas lancer tant que (ce n’est) prêt, jusqu’à ce que tout soit pris en charge par la sécurité », a déclaré Mark Cirangelo, un autre membre du comité de sécurité. « En même temps, si les retards sont dus à un manque de ressources appliquées au programme, cela aurait des impacts majeurs, ou pourrait avoir des impacts majeurs, sur le calendrier de la NASA pour le retour sur la Lune et bien d’autres choses qui se passent. pour se débarrasser de ces retards.

Les responsables de la NASA et de Boeing ont refusé de fixer un calendrier cible pour les tests de l’équipage de conduite, affirmant seulement que les préparatifs de la capsule pour la première mission de l’astronaute étaient en bonne voie pour que l’engin soit prêt à être lancé d’ici la fin de cette année. Le calendrier des tests de l’équipage dépendra en grande partie des résultats de la mission OFT-2.

SpaceX, l’autre sous-traitant d’équipage commercial de la NASA, a effectué cinq lancements d’équipage pour la NASA, ainsi que deux missions d’astronautes entièrement privées utilisant la flotte de vaisseaux spatiaux Dragon de la société.

Les responsables ont déclaré l’année dernière que SpaceX mettrait fin à la production des nouvelles capsules Dragon après avoir construit quatre véhicules de qualité humaine. Le quatrième et dernier membre de la flotte a été lancé pour la première fois le mois dernier. Chaque vaisseau spatial Dragon est conçu pour au moins cinq vols, et SpaceX et la NASA peuvent certifier la capsule pour des missions supplémentaires.

« Nous sommes certainement préoccupés par la question de savoir si les exigences pour le transport des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale pendant sa durée de vie restante, quelle qu’elle soit, peuvent être satisfaites sans aucun dragon supplémentaire », a déclaré West. « Des études paramétriques sont recommandées pour éclairer et soutenir les décisions pertinentes quant à savoir si ou non plus de capsules Dragon sont nécessaires.

« La cadence de tir de Dragon continue, cependant, des mesures sont prises pour maintenir la cadence de lancement à un niveau élevé », a déclaré West. « Certaines de ces mesures peuvent inclure le report de la maintenance préventive et la réutilisation du Dragon plusieurs fois. Le comité surveillera de près pour voir si ces mesures peuvent être mises en œuvre sans augmenter les risques.

« Nous devons noter, soit dit en passant, qu’il existe une énorme quantité de données provenant de tous ces lancements de SpaceX », a déclaré West. « Bien que les données puissent bénéficier à la NASA, nous pensons qu’il convient de veiller à ne pas être submergé par trop de données. » données. . »

En février, la NASA a commandé trois autres missions de rotation d’équipage à SpaceX, en plus des six vols dans le cadre du contrat initial d’équipage commercial. Une fois le Starliner opérationnel, la NASA souhaite basculer la rotation de l’équipage tous les six mois entre Boeing et SpaceX, offrant à chaque fournisseur un vol d’astronaute de la NASA chaque année.

West a ajouté que SpaceX prévoyait de lancer une énorme fusée Starship de nouvelle génération, actuellement en développement dans le sud du Texas, depuis le Kennedy Space Center, qui pourrait constituer une menace pour l’installation de lancement Falcon 9 et Dragon sur la plate-forme 39A.

« Une option potentielle identifiée pour le lancement du Starship provient d’une nouvelle installation prévue dans les limites physiques autour de la plate-forme 39A au Kennedy Space Center, où les Dragons sont lancés », a déclaré West. « Il y a des problèmes de sécurité évidents concernant le lancement du grand vaisseau spatial, qui n’a pas encore été démontré, à une telle proximité, à seulement 300 mètres environ, d’une autre plate-forme, sans parler de la trajectoire qui est si essentielle au programme d’équipage commercial. »

Le Pad 39A est également la seule installation de lancement actuellement capable de lancer la fusée Falcon Heavy de SpaceX, qui est essentielle pour déplacer certains engins spatiaux militaires de la NASA et des États-Unis en orbite.

Le vaisseau spatial et l’étage d’appoint massif et super lourd se combinent pour atteindre près de 120 mètres de haut. Le système est conçu pour être entièrement réutilisable, et SpaceX prévoit d’atterrir verticalement son vaisseau Starship boosté et son étage supérieur sur le site de lancement.

SpaceX met fin aux travaux sur sa rampe de lancement Starship dans le sud du Texas, mais la FAA examine les impacts environnementaux des opérations de SpaceX sur le site avant de délivrer une licence de lancement commercial pour le premier vol d’essai orbital complet du vaisseau spatial.

La NASA a attribué à SpaceX un contrat de 2,9 milliards de dollars l’année dernière pour développer une version du vaisseau spatial Starship pour faire atterrir des astronautes sur la Lune.

« En conclusion, je voudrais juste dire que ce sont des temps très complexes pour le PCC », a déclaré West, faisant référence au programme d’équipage commercial de la NASA. « Comme l’explique le site Web de lancement sortant de Starship, il y a de nombreuses considérations externes mais pertinentes à prendre en compte. Une chose qui reste claire, cependant, est qu’il est toujours très important d’en arriver au point où la NASA dispose de fournisseurs de CCP viables. » .

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