Jeudi marque l’anniversaire d’un mois du premier jour de travail de Jim Rutherford, sur le terrain, en tant que nouveau chef des opérations hockey chez les Canucks de Vancouver.
Presque perdu dans les réflexions globales qu’il a présentées aux journalistes le 13 décembre, sa déclaration concernant la prise de mesures pour l’équipe en difficulté dont il héritait.
« Regardez-le vraiment jusqu’en janvier et … j’aurai une meilleure idée d’où nous en sommes », a déclaré Rutherford. « Nous allons faire un road trip très difficile en janvier … Nous relèverons le défi là-bas en Floride, en Caroline et à Washington. Mais nous en apprendrons davantage sur cette équipe à ce moment-là. »
Et nous y voilà, les Canucks, champions de la Coupe Stanley, affronteront le Lightning de Tampa Bay jeudi après avoir été battus 5-2 mardi par les Panthers de la Floride, le premier des cinq adversaires tueurs à affronter Vancouver en huit jours.
Les cinq équipes sont parmi les sept meilleures de la Ligue nationale de hockey et quatre d’entre elles, dont le Lightning, ont enregistré de solides points le mois dernier.
Avec des bâtons encore mesurés, cet appareil aurait été terriblement long et tranchant, même dans des conditions idéales pour les Canucks. Mais comme stimulé par la défaite de mardi – une première notable dans la ligue depuis que l’entraîneur Bruce Boudreaux a battu Rutherford à Vancouver d’une semaine – les deux dernières semaines ont été loin d’être idéales.
Une absence de neuf jours entre les matchs, créée lorsque les Canucks ont décidé la semaine dernière de reporter les victoires à domicile de leur équipe la semaine dernière contre les Islanders d’Ottawa et de New York, a privé l’élan de leur départ 8-0-1 sous Boudreau. Les protocoles COVID-19 ont privé les principaux attaquants Brock Boeser et Elias Pettersson de la possibilité de s’entraîner au moins et de rester en forme.
Alors, que mesurons-nous exactement maintenant? Durabilité, détermination, foi ?
Boudreau a déclaré aux journalistes mercredi lorsqu’on l’a interrogé sur les circonstances entourant le test de torture qui, franchement, pourrait se terminer sans aucune victoire. « Nous saurons certainement où nous en sommes à la fin de cette mission de sept matchs. »
Boudreaux a participé à cet échec des Canucks lors de leurs deux premiers matchs à domicile à Vancouver – pas encore reportés – contre les Panthers et les Blues de St. Louis.
Il a poursuivi: « Ces sept matchs diront si nous avons une chance de faire quelque chose de sérieux ici ou allons-nous devoir nous battre et nous battre et mettre ensemble huit ou 10 victoires consécutives juste pour faire les séries éliminatoires. »
Lightning n’essaie pas de faire les séries éliminatoires; Ils essaient de bâtir une dynastie, se validant comme la plus grande force de la LNH depuis les Oilers d’Edmonton dans les années 1980.
Les Canucks, 16-16-3, même après une augmentation en décembre, tentent de remporter leur troisième championnat de la Coupe Stanley en neuf ans.
« Nous avons travaillé fort pour nous remettre dans cette course et nous y sommes maintenant », a déclaré le vétéran défenseur de Vancouver Luke Sheen. « Et vous ne pouvez pas faire un voyage où, vous savez, vous ne mettez pas de points dans la colonne des victoires, donc c’est évidemment un énorme voyage. »
Schenn a les bagues de la Coupe Stanley qu’il a eues avec le Lightning au cours des deux dernières saisons, alors il comprend mieux que quiconque chez les Canucks ce dont ils ont besoin et la faim nécessaire pour continuer à gagner.
« Une fois que vous perdez cette faim et cette compétitivité et … vous êtes satisfait de l’endroit où vous êtes en ce moment, c’est exactement le moment où vous commencez à tomber », a déclaré Shane sur Zoom. « Il y a une raison pour laquelle les équipes ne gagnent évidemment pas souvent. C’est parce que vous l’avez vécu une fois, vous savez à quel point c’est difficile et ce que vous devez y mettre, et ce n’est pas une chose facile à faire. Même chose quand vous nous sommes en plein milieu de la saison. Nous savons à quel point il est difficile de gagner des matchs de hockey, et vous devez vous présenter tous les soirs parce que… une fois que vous ne vous présentez pas et que vous laissez votre pied hors de l’accélérateur pendant un moment, c’est exactement ce qui se passe Ne passez pas votre chemin, nous l’avons vu hier soir.
« Vous regardez toutes les bonnes équipes de la ligue ; elles sont en tête de la ligue, en tête des divisions et des conférences, car elles ne perdent pas plusieurs matchs de suite. C’est ce qui nous a fait sortir de la course ( en novembre) et nous avons gagné beaucoup de matchs, c’est ce qui nous a ramenés. Donc plus vous en avez, plus la régularité et la résilience après une défaite sont le signe d’une bonne équipe.
Boudreaux a déclaré: « Quand Luke parle, les gens devraient l’écouter parce qu’il sait de quoi il parle. C’est un assez gros choix au premier tour et il a remporté la Coupe Stanley deux fois, et je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de gars dans cette pièce qui peut en dire autant. »
Environ zéro, en fait.
Thatcher Demko, le meilleur gardien de but de la ligue en décembre, avait l’air particulièrement cool après la suspension. Mais il ne vole probablement pas un match contre certains des géants contre lesquels les Canucks sont confrontés lors de ce voyage. Les joueurs devant lui devraient être meilleurs qu’ils ne l’étaient mardi : plus rapides, plus propres avec la rondelle, plus attentifs défensivement, meilleurs sur les unités spéciales.
Ils ont perdu leur élan, mais ils doivent maintenir cette faim.
« Nous apprenons au fur et à mesure que nous allons ici et la nuit dernière était un exemple », a déclaré Shane. « Après une défaite, vous montrez votre caractère en allant au prochain match. Tout le monde veut rebondir et monter, et comme je l’ai dit, ne le laissez pas aller et saigner dans les matchs consécutifs. »
Il a fallu neuf matchs aux Canucks pour revenir vers les marges extérieures de la course aux séries éliminatoires. Il faudra beaucoup moins de temps pour s’en débarrasser.
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