Les astronomes sont toujours à la recherche de l’insaisissable planète 9

L’astronome Michael Brown a dirigé la campagne qui a fait passer Pluton de manière controversée en 2006 de la neuvième planète de notre système solaire à l’une des nombreuses planètes naines. Maintenant, il espère combler le fossé qu’il a créé avec ce qu’il prédit sera la découverte de « Planet Nine » – une planète plusieurs fois la taille de la Terre qui peut orbiter autour du Soleil aussi loin de Neptune.

« Ce n’était certainement pas l’intention », a déclaré Brown, professeur d’astronomie planétaire au California Institute of Technology de Pasadena et auteur des mémoires How I Killed Pluto and Why It Happened.

« Si j’étais assez prémonitoire pour avoir toutes ces idées à l’avance, puis rétrograder Pluton et trouver une nouvelle planète, ce serait formidable, mais ce n’est vraiment qu’une coïncidence », a-t-il déclaré.

une étudier Publié en ligne en août par Brown et son collègue astrophysicien de Caltech Konstantin Batygin, il a réexaminé les preuves d’une suggestion qu’ils avaient proposée pour la première fois en 2016 : qu’une hypothétique planète neuf pourrait expliquer les anomalies observées par les astronomes dans le système solaire externe, en particulier le groupe inhabituel de glace les astéroïdes et les noyaux de comètes sont appelés objets de la ceinture de Kuiper. L’étude a été acceptée pour publication par l’Astronomical Journal, Selon National Geographic.

Malgré des années de recherche, Planet Nine n’a jamais été vue auparavant. En conséquence, certains astronomes ont suggéré qu’ils n’existent pas et que le regroupement d’objets observés par Brown et Batygin est le résultat d’un « biais d’observation » – puisque moins d’une douzaine d’objets ont été vus, leur regroupement peut n’être qu’une statistique coïncidence que l’on ne verra pas parmi les centaines que l’on croit exister.

Mais dans leur dernière étude, Brown et Batygin ont ajouté plusieurs observations récentes de choses, et ils ont calculé que l’agrégation est presque certaine – en fait, ils ont découvert qu’il n’y avait que 0,4% de chance que ce soit un coup de chance.

Cela pourrait indiquer l’existence de la planète neuf avec une quasi-certitude – la nouvelle étude comprend une « carte au trésor » de son orbite supposée qui indique aux astronomes les meilleurs endroits dans le ciel à rechercher.

Brown travaille avec les données de plusieurs relevés astronomiques, dans l’espoir d’avoir un premier aperçu de Planet Nine. Si cette recherche ne fonctionne pas, il espère que cela sera vu dans les données d’enquête d’un nouveau grand télescope de l’observatoire Vera Rubin dans les montagnes du nord du Chili, qui devrait commencer à fonctionner pleinement en 2023.

L’un des résultats de la nouvelle étude est que l’orbite de Planet Nine est plus proche du Soleil que ne le suggère l’étude de 2016, son orbite allongée étant environ 380 fois la distance entre la Terre et le Soleil à son point le plus proche, au lieu de plus de 400 fois cette distance.

Une orbite plus proche rendrait la planète neuf beaucoup plus lumineuse et plus facile à voir, a déclaré Brown, bien que les recalculs suggèrent qu’elle est également un peu plus petite – environ six fois la masse de la Terre, au lieu de 20 fois plus grande.

« En étant plus proche, même s’il est moins massif, il est beaucoup plus lumineux que prévu à l’origine », a-t-il déclaré. « Donc, je suis excité parce que cela nous aidera à le trouver plus rapidement. »

Si Planet Nine existe, il s’agit probablement d’une géante gazeuse très froide comme Neptune, et non d’une planète rocheuse comme la Terre. Elle serait encore plus petite : la masse de Neptune est plus de 17 fois celle de la Terre. Selon Brown, environ six à dix masses terrestres sont la taille la plus courante pour les géantes gazeuses que les astronomes ont vues ailleurs dans notre galaxie, bien qu’aucune, pour l’instant, ne se trouve dans notre propre système solaire.

Bien que la planète neuf se soit formée à une si grande distance du disque de gaz autour du Soleil primitif, il semble probable qu’elle s’est formée à peu près à la même distance du Soleil qu’Uranus et Neptune, mais a jailli aux confins du Soleil. système par la forte attraction gravitationnelle de Saturne, a-t-il déclaré.

rejeter la proposition Réalisé par des astronomes l’année dernière Cette planète neuf pourrait en fait être un trou noir en orbite autour du soleil.

« C’était une blague quand ils ont écrit cet article », a-t-il déclaré. « C’est drôle et mignon – mais il n’y a aucune raison réelle de spéculer qu’il pourrait s’agir d’un trou noir. »

Alors que Brown et ses collègues renouvellent leur recherche de Planet Nine avec une meilleure idée de l’endroit où chercher, certains autres astronomes restent sceptiques quant à son existence.

Le physicien Kevin Napier, un étudiant diplômé de l’Université du Michigan, a dirigé une étude Publié plus tôt cette année ce qui suggère que le regroupement d’objets dans la ceinture de Kuiper était une illusion statistique.

Il a déclaré dans un e-mail que le très petit nombre d’orbites d’objets utilisés comme preuves pour Planet Nine – seulement 11 sont connues – n’est pas convaincant.

« Il y a une grande puissance statistique que l’on peut extraire de dizaines de données », a-t-il déclaré.

Cela signifie que l’existence de la planète neuf ne peut être devinée que jusqu’à ce que d’autres observations du système solaire extérieur soient faites.

« Peut-être découvrirons-nous une nouvelle planète tapie dans le noir », a-t-il dit, « ou peut-être que nos découvertes feront disparaître complètement toute preuve de rassemblement. » « Jusque-là, nous continuerons à chercher dans le ciel des roches nouvelles et intéressantes, et ce faisant, nous affinons notre compréhension de notre système solaire. »