Les astronomes du monde entier placent de grands espoirs dans la NASA Télescope James Webb. Il est censé nous donner un aperçu des premières étoiles et galaxies qui se sont formées et des atmosphères d’exoplanètes potentiellement habitables. C’est pourquoi la NASA et ses partenaires sont conçus pour pouvoir résister à des situations extrêmes, comme être bombardés par des particules micrométriques volant à des vitesses extrêmement élevées. Entre le 23 et le 25 mai, un petit météore plus petit que prévu est entré en collision avec l’un des principaux segments de miroir du télescope. était l’événement assez gros La NASA pour capturer un « effet marginalement détectable dans les données », mais pas assez pour affecter les performances du télescope.
Dans l’annonce de la NASA, il a déclaré que l’équipe de James Webb avait effectué une analyse initiale et constaté qu’elle fonctionnait toujours à un niveau qui « dépasse toutes les exigences de la mission ». L’agence spatiale a expliqué que ses ingénieurs se sont appuyés sur des simulations et ont effectué des tests réels sur les échantillons de miroir lors de la construction du télescope pour s’assurer qu’il était correctement renforcé. Par exemple, les équipes de vol du télescope peuvent effectuer des manœuvres pour détourner son optique des pluies de météores connues. Le dernier impact qu’il a subi a été classé comme un événement fortuit inévitable, même si la micrométéorite était plus grande que ce que les ingénieurs sur Terre auraient pu tester.
La bonne nouvelle est que James Webb a la capacité d’ajuster les positions des miroirs afin de corriger et de réduire les effets de tels effets. Ses ingénieurs ont déjà apporté la première de plusieurs modifications pour compenser les dommages causés au secteur touché. L’agence a également mis en place une équipe d’ingénieurs pour examiner les moyens d’atténuer l’impact de cet impact de gamme à l’avenir. Étant donné que James Webb est censé remplacer Hubble et devrait nous fournir des données inestimables au cours des 10 prochaines années – ou 20, si tout se passe bien -, il est probable que la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne feront leur mieux pour protéger le télescope spatial.
Lee Feinberg, responsable des éléments pour le télescope optique Webb à la NASA Goddard a déclaré :
« Avec l’exposition du miroir de Webb à l’espace, nous nous attendions à ce que les collisions accidentelles de micrométéorites dégradent gracieusement les performances du télescope au fil du temps. Depuis le lancement, nous avons eu quatre coups de micrométéorites mesurables qui étaient conformes aux attentes, et ce coup est récemment plus grand que nos prévisions. Nous utiliserons ces données de vol pour mettre à jour notre analyse des performances au fil du temps et développer également des approches opérationnelles pour garantir que les performances d’imagerie de Webb sont maximisées pendant de nombreuses années à venir.
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