Le rover Persévérance capture de nouvelles images d’anciennes preuves fluviales

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Pasadena, Californie
CNN
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Une rivière déchaînée a peut-être traversé Mars il y a des milliards d’années.

Le rover a capturé de nouvelles images qui semblent révéler des preuves géologiques d’une rivière au débit rapide qui alimente Jezero Crater, le site d’un ancien lac martien.

Persévérance a commencé à explorer les vestiges de l’environnement à l’intérieur du cratère, qui ressemble maintenant à un lit de lac asséché, après son atterrissage sur la planète rouge en février 2021.

Le rover a commencé à étudier les dépôts en forme d’éventail dans la zone de 820 pieds (250 mètres), qui sont probablement des vestiges d’un ancien delta fluvial, il y a environ un an. Il a d’abord étudié la persistance du bord d’attaque usé de l’hélice. Maintenant, le rover est monté au-dessus du ventilateur pour explorer les roches sédimentaires qui pourraient conserver des preuves de l’eau et de la vie passée, si elles ont jamais existé.

« Ce ventilateur représente vraiment l’histoire majeure de l’eau dans le cratère », a déclaré à CNN Katie Stack Morgan, scientifique adjointe du projet Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Avec le rover, nous nous déplaçons en fait dans différents environnements auxquels l’eau était autrefois associée. Donc, ici à Jezero, nous avons des preuves d’anciens lacs, deltas et rivières. »

Les couches courbes de l’éventail indiquent qu’il a été façonné par l’écoulement de l’eau, et les dernières images prises par le rover indiquent une rivière plus profonde se déplaçant plus rapidement que prévu sur Mars. C’est la première fois que des scientifiques voient des environnements comme celui-ci sur Mars.

Les scientifiques sont depuis longtemps curieux de connaître les divers types de voies navigables qui existaient sur Mars il y a plus de 3 milliards d’années, lorsque la planète était beaucoup plus chaude et humide. Les observations précédentes du rover Curiosity, qui a atterri sur Mars en 2012 et explore le cratère Gale à environ 2 300 miles (3 700 kilomètres), ont révélé des ruisseaux peu profonds plutôt que des rivières fortes.

Les résultats de persistance les plus récents, recueillis dans deux images mosaïques, montrent des galets et des sédiments à gros grains.

« Ceux-ci font référence à une rivière à haute énergie qui transporte et transporte beaucoup de débris. Plus le débit d’eau est fort, plus il peut facilement déplacer de gros morceaux de matériau », a déclaré Libby Ives, chercheuse postdoctorale au JPL, dans une déclaration.

Les rivières ont probablement transporté des roches et des débris plus gros d’autres régions de Mars vers le cratère Jezero, a déclaré Morgan.

L’une des mosaïques montre un gisement appelé Skrinkle Sanctuary, où les eaux courantes ont creusé des couches de roche qui sont restées après des milliards d’années. Les scientifiques ne savent pas si les rangées de roches qui semblent onduler à travers le paysage ressemblent aux rives mouvantes du fleuve Mississippi ou aux bancs de sable en forme d’île de la rivière Platte du Nebraska.

Les strates rocheuses étaient probablement beaucoup plus hautes dans le passé mais ont été érodées par le vent au fil du temps.

« Le vent a agi comme un scalpel qui a coupé le dessus de ces sédiments », a déclaré Michael Lamb, spécialiste des rivières et collaborateur de l’équipe Perseverance Science de Caltech, dans un communiqué. « Nous voyons des gisements comme celui-ci sur Terre, mais ils n’ont jamais été exposés comme ils le sont ici sur Mars. La Terre est recouverte d’une végétation qui cache ces couches. »

On note également le « Pinestand », une formation de colline isolée remplie de couches de roche sédimentaire confinée qui se courbe vers le ciel jusqu’à 66 pieds (20 m) de haut.

« Ces couches sont anormalement longues pour les rivières sur Terre », a déclaré Ives. « Mais en même temps, la façon la plus courante de créer ces types de terrain est par voie fluviale. »

persévérance et recherche de la vie

Les scientifiques utilisent tous les outils de la suite Persévérance pour aller au fond de la mystérieuse rivière, y compris le radar pénétrant dans le sol du rover pour l’expérience souterraine de Mars, ou RIMFAX, pour rechercher sous le site. L’équipe de Persévérance analyse également d’autres images prises par le rover.

Les échantillons de roche et de terre collectés par la sonde finiront par retourner sur Terre via l’aspiration Programme de retour d’échantillons de Marsune série de missions successives prévues pour la prochaine décennie qui s’aventurera sur la planète rouge, capturera des échantillons de la cache de Persévérance et les renverra aux scientifiques pour analyse dans des laboratoires du monde entier.

« L’une des raisons pour lesquelles nous avons choisi Jezero comme site d’atterrissage est que plus les roches que nous avons sont diversifiées, plus nous avons de chances d’en savoir plus sur les processus qui se sont produits sur Mars et ont façonné Mars », a déclaré Morgan. « Nous avons différents types d’environnements habitables enregistrés dans ces roches. »

Des échantillons de roches et de sol martiens pourraient révéler si la vie a jamais existé sur Mars.

« Pour répondre à cette question, nous devons ramener ces roches sur Terre, où nous avons des instruments et des laboratoires vraiment sophistiqués qui peuvent enquêter en profondeur sur cette question », a déclaré Morgan. C’est une question à laquelle il est difficile de répondre. Nous avons même du mal avec les premières roches terrestres pour répondre à cette question. Mais la tâche de Persévérance est d’identifier les roches qui ont les meilleures chances de vie, et nous avons pu le faire. »