Le rover Mars Perseverance de la NASA cherche des indices dans la recherche de la vie

Les scientifiques collaborant à la mission affirment également que les échantillons de roche, que le rover a temporairement stockés dans des tubes pour un retour futur sur Terre, ont la bonne formule chimique. Préserver les preuves de l’ancienne vie martienne, si elle a jamais existé.

La nouvelle recherche sur la persévérance est détaillée dans trois études approfondies publiées mercredi, une dans Science et deux dans Science Advances. La Les rapports de journaux sont très techniques et dépourvus de battage médiatique – osant être ennuyeux comme de la saleté – mais les scientifiques impliqués l’ont traduit en une histoire plus excitante.

« C’est incroyable. Dans presque toutes les roches, nous trouvons des matières organiques », a déclaré Abigail Allwood, géologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, qui gère le rover et la mission plus large de retour d’échantillons de Mars.

Une étude a conclu que les roches du cratère ont subi trois événements différents au cours desquels elles ont été exposées à l’eau.

« Essentiellement, les conditions dans la roche à chaque fois que l’eau y migrait pourraient soutenir de petites communautés de micro-organismes », a déclaré l’auteur principal Michael Tice, géologue à la Texas A&M University, dans un e-mail. « Nous ne le saurons pas tant que nous n’aurons pas ramené les échantillons sur Terre », a-t-il ajouté dans une interview ultérieure.

la persévérance a fait un Gouttes pour les yeux de taureau à Jezero Crater le 18 février 2021, et le parcourt depuis, mettant en cache des échantillons de roche en cours de route pour un examen ultérieur sur le terrain. Il s’agit d’une mission ambitieuse en plusieurs étapes qui obligera la NASA et son partenaire, l’Agence spatiale européenne, à envoyer un autre rover à la surface de Mars avec la capacité de lancer des échantillons en orbite. Le vaisseau spatial ramène ensuite ces échantillons sur Terre pour des recherches en laboratoire. Le calendrier exact reste à déterminer, mais la NASA espère ramener les échantillons chez eux au début des années 2030.

Cette étude de Mars s’inscrit dans le domaine florissant de la jeunesse Astrobiologie, qui comprend la recherche de mondes potentiellement habitables et le premier exemple de vie extraterrestre. Malgré les efforts de générations de scientifiques, et quelles que soient les affirmations des aficionados des OVNIS, détecter la vie extraterrestre reste une aspiration.

Même trouver des substances organiques – des molécules favorables à la vie avec un mélange de carbone, d’hydrogène et d’oxygène – est loin de détecter la vie ou même de prouver son existence dans le passé. Ces molécules peuvent être d’origine biologique ou non biologique.

Mars reste au centre des recherches de la NASA car elle possède de nombreux traits favorables. Mars ressemblait peut-être davantage à la Terre il y a environ 3 milliards d’années, avec des conditions beaucoup plus chaudes et humides. La vie a peut-être existé sur Terre et sur Mars à un moment donné, et elle est probablement née sur Mars et s’est propagée sur Terre via des météorites. Et bien que la surface soit maintenant un terrain vague, la planète pourrait avoir de l’eau liquide en grande quantité sous la surface, et Peut-être une vie « mystérieuse ».

Bien que le rover Persévérance ne dispose pas d’outils de détection chimique d’organismes vivants s’ils existent aujourd’hui, ses outils donnent aux scientifiques la possibilité d’étudier la surface de Mars à un niveau de détail impossible auparavant.

Un nouvel article examinant de près la chimie de Mars a surpris les géologues. Ils ont supposé qu’ils creuseraient un groupe de roches sédimentaires. Au lieu de cela, il s’agit de roche volcanique.

Jezero Crater s’est formé lors d’un événement d’impact – une roche qui s’est écrasée sur Mars – il y a au moins 3,5 milliards d’années. La fosse peu profonde avait apparemment de l’eau depuis longtemps. Cela peut être déterminé à partir d’images orbitales qui montrent les vestiges d’un delta où la rivière se jetait dans le lac. Les géologues planétaires ont émis l’hypothèse que le fond du cratère était autrefois recouvert de roche sédimentaire, formée de terre et de débris qui s’accumulaient lentement au fond du lac.

Si ces roches sédimentaires ont jamais existé, elles ont maintenant disparu. Il est peut-être usé, a déclaré Tice. Le manque de roches sédimentaires pourrait signifier que le lac a été de courte durée, ce qui serait décevant pour les astrobiologistes. La vie telle que nous la connaissons a besoin d’eau et il faut du temps pour que des formes de vie plus complexes évoluent. Si le lac ne s’était pas attardé, la vie aurait peut-être eu du mal à s’enraciner.

La roche volcanique n’est pas décevante, ont déclaré les scientifiques, car elle conserve de nombreuses informations sur le passé de Mars, notamment la présence de molécules organiques. La présence de matière organique sur Mars a été confirmée lors de missions précédentes, mais sa nature et sa chimie exactes ne peuvent être discernées par ce type de recherche à long terme et nécessiteraient un examen en laboratoire sur Terre, a déclaré Bethany Elleman, scientifique planétaire à Caltech et co-auteur de deux des nouveaux articles. .

« Sont-ils simplement des matières organiques provenant de ce type de lessivage du système – peut-être de la matière météoritique qui faisait simplement partie de l’eau? ».

Elle a ajouté que le rover « collecte une gamme impressionnante d’échantillons pour révéler l’histoire environnementale de Mars sous toutes ses formes – l’histoire volcanique, l’histoire de l’eau et la relation entre la matière organique et ces environnements riches en eau ».

Tout cela est une tentative pour résoudre le mystère fondamental de Mars : qu’est-ce qui a mal tourné ? Comment, quand et pourquoi cette planète apparemment habitable s’est-elle transformée en un endroit aussi inhospitalier ? La planète rouge n’est peut-être pas une planète morte – le rapport du coroner est incomplet – mais elle ressemble à une planète.

Les scientifiques soulignent quelque chose qui manque à Mars aujourd’hui : un champ magnétique global comme celui de la Terre. Un tel champ protège Notre atmosphère est protégée des effets corrosifs du vent solaire – des particules à haute énergie provenant régulièrement du soleil qui peuvent éliminer les particules plus légères. Mars manque également de tectonique des plaques, le processus géologique qui, sur Terre, recycle la croûte et continue de cracher de l’eau et de la lave riche en nutriments à travers les volcans actifs.

Quelque part en cours de route, le champ magnétique de Mars s’est éteint, puis s’est terminé C’est devenu un autre type de planète. Il a perdu presque toute son atmosphère. C’est devenu un monde désertique gelé. La rapidité avec laquelle cela se produit est inconnue. Mais c’est quelque chose que les roches volcaniques du cratère pourraient révéler.

Le magma contient une quantité de fer sensible au magnétisme de la planète. Lorsque la lave se refroidit, elle se cristallise en roches ignées, provoquant la congélation des électrons dans les minéraux ferreux en motifs qui peuvent révéler les caractéristiques d’un champ magnétique, telles que sa direction.

Benjamin Weiss, scientifique planétaire du MIT et co-auteur de deux des articles, a déclaré dans un e-mail : « En général, nous sommes en fait très chanceux d’avoir des roches ignées dans le cratère, et d’avoir atterri directement dessus, car elles sont idéales pour déterminer les âges et étudier l’histoire passée du champ magnétique. » vers Mars. »

Une fois qu’une mission pourra renvoyer sa précieuse collection de roches sur Terre, les scientifiques pourront enfin savoir si la vie a pris pied sur Mars, ce qui soulèverait de nouvelles questions quant à savoir si la vie existe, malgré la transformation spectaculaire de la planète. persévérer.