Note de l’éditeur: Mettre à jour après avoir confirmé la rentrée.
L’étage central de 22 tonnes d’une fusée chinoise est tombé sur Terre samedi, la troisième fois en deux ans que la Chine a permis à une fusée d’une telle taille de rentrer dans l’atmosphère sans surveillance. Il n’y a eu aucun rapport immédiat de débris ou de dommages au sol. Les experts en débris spatiaux ont déclaré qu’un retour non guidé pose un risque faible mais évitable pour la population mondiale.
Une fusée Longue Marche 5B a décollé le 24 juillet avec le module Wentian de la station spatiale chinoise Tiangong, transportant l’une des charges utiles les plus lourdes lancées en orbite ces dernières années. L’étage central d’environ 100 pieds (30 m) de la fusée Longue Marche 5B a tiré deux moteurs à hydrogène pendant huit minutes pour injecter le module Wentian en orbite.
Quatre boosters installés ont emballé leur carburant et ont été largués quelques minutes après le lancement pour tomber dans la mer de Chine méridionale. Mais la conception de la Longue Marche 5B, l’une des fusées opérationnelles les plus puissantes au monde, signifie que son étage principal est accéléré à la vitesse orbitale.
La plupart des lanceurs portent un étage supérieur pour terminer la tâche de mettre la charge utile en orbite, laissant le propulseur retourner atterrir dans l’océan ou le récupérer pour le réutiliser, comme le fait SpaceX avec sa fusée Falcon 9.
Le Commandement spatial américain, qui suit les objets en orbite, a confirmé que l’étage de la fusée Longue Marche 5B est rentré dans l’atmosphère vers 12h45 HAE (16h45 GMT). Tous les débris restants de la fusée ont atterri dans la mer de Sulu à 9,1 degrés de latitude nord et 119 degrés de longitude est, a indiqué l’Agence spatiale habitée de Chine dans un communiqué.
Plusieurs publications sur les réseaux sociaux, dont celle ci-dessous, ont montré ce qui semblait être des débris de la fusée Longue Marche 5B brûlant dans l’atmosphère. Le tweet ci-dessous montre une vidéo prise à Kuching, en Malaisie, sur l’île de Bornéo.
Météorite repérée à Kuching ! #glanbaku 31/07/2022 pic.twitter.com/ff8b2zI2sw
– Nazri Suleiman (@nazriacai) 30 juillet 2022
Il n’y a eu aucun rapport immédiat de débris tombant à proximité de zones peuplées, mais la rentrée non guidée a soulevé des inquiétudes quant aux pratiques d’élimination des déchets spatiaux de la Chine.
« La République populaire de Chine (RPC) n’a pas partagé d’informations spécifiques sur la trajectoire lorsque la fusée Longue Marche 5B est tombée sur Terre », a déclaré samedi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué.
« Toutes les nations spatiales devraient suivre les meilleures pratiques établies et faire leur part pour partager ce type d’informations à l’avance afin de permettre des prédictions fiables des risques potentiels d’impact de débris, en particulier pour les véhicules lourds, tels que le Long March 5B, qui sont très risqués. « , a déclaré Nelson. Cela est essentiel pour une utilisation responsable de l’espace et pour assurer la sécurité des personnes ici sur Terre. »
La fusée Longue Marche 5B a orbité entre 41,5 degrés nord et sud pendant chaque heure et demie autour de la Terre. La terre entre ces latitudes abrite environ 88% de la population mondiale.
Ted Muelhaupt, consultant d’Aerospace Corp et expert sur la rentrée des débris spatiaux, a déclaré lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes avant de revenir.
Il était impossible de prédire exactement quand et où la fusée rentrerait dans l’atmosphère, mais les débris restants devaient tomber sur une distance longue et étroite de centaines de kilomètres et jusqu’à quelques dizaines de kilomètres. Statistiquement, les débris de roquettes étaient plus susceptibles de tomber dans l’océan ou dans des zones inhabitées.
C’était la troisième fois que la Chine quittait l’étage principal Longue Marche 5B en orbite pour revenir sur Terre de manière non guidée. Le retour incontrôlé du premier étage principal de Longue Marche 5B en 2020 a répandu des débris sur la Côte d’Ivoire. Le retour de Longue Marche 5B s’est produit l’année dernière au-dessus de l’océan Indien, et aucune épave n’a été retrouvée.
La fenêtre d’incertitude quant au moment où la fusée rentrera dans l’atmosphère est due en grande partie au manque de connaissance de l’orientation de la fusée et à la densité en constante évolution de la haute atmosphère, qui est entraînée par l’activité solaire provoquant l’expansion de l’atmosphère. ou toucher, en conséquence. Mulhaupt.
La fenêtre d’estimation de rentrée se rétrécit à mesure que l’heure de l’événement approche. Cinq jours avant la rentrée, les experts ont estimé la fenêtre avec une erreur de plus ou moins un jour. Samedi matin, quelques heures avant la rentrée, l’erreur était tombée à plus ou moins une heure.
La traînée aérodynamique a finalement ralenti suffisamment la fusée pour permettre à la gravité terrestre de se retirer dans l’atmosphère, où la majeure partie de l’étape de suralimentation brûlerait. Moulhaupt a estimé qu’environ 4 à 9 tonnes métriques, soit 20% à 40% de la masse sèche du missile, survivraient à la chaleur torride de la rentrée et atteindraient la surface de la Terre.
Les cadavres de missiles abandonnés et de satellites morts retournent régulièrement dans l’atmosphère. Selon Moelhaupt, environ 50 objets fabriqués par l’homme pesant plus d’une tonne rentrent dans l’atmosphère de manière incontrôlable chaque année.
Mais Mullhaupt a déclaré que l’étage principal de la Longue Marche 5B qui est tombé sur Terre samedi était le sixième plus gros objet à entrer à nouveau dans l’atmosphère, à l’exception de la navette spatiale.
Aerospace Corp a estimé que la probabilité de tuer ou de blesser une personne se situe entre 1 sur 230 et 1 sur 1 000 dans une partie de la phase principale de la Longue Marche 5B, ce qui signifie qu’il y a 99,5 % de chances qu’il n’y ait aucune victime. Rentrée.
Mais les directives politiques du gouvernement américain appellent les gestionnaires de missions spatiales à s’assurer que le risque de décès ou de blessure n’augmente pas de la rentrée à 1 sur 10 000. Le risque de dommages causés par la rentrée de la Longue Marche 5B a été estimé à au moins 10 fois le seuil de risque standard pour les missions spatiales américaines.
« Quand il baissera, il franchira certainement le seuil de 1 sur 10 000 et c’est la ligne directrice généralement acceptée », a déclaré Muelhaupt quelques jours avant la rentrée. « Et l’une des raisons pour lesquelles nous y accordons une attention particulière est qu’en mai 2020, le premier lancement d’essai de cette épave atterrissait en Afrique. »
Le risque que quelqu’un revienne était plus faible – 6 sur 10 billions, selon une évaluation d’Aerospace Corp.
« La vérité est qu’il y a un certain nombre de choses que vous pouvez faire à propos de ce genre de choses, surtout si vous pensez à l’avance à votre mission », a déclaré Marlon Sorge, directeur exécutif du Space Center for Orbital and Debris Return Studies.
Par exemple, les concepteurs peuvent choisir des matériaux plus susceptibles de brûler lors de la rentrée, réduisant ainsi le risque que des débris restent à la surface de la Terre.
« Avec les corps de fusée, ils sont si gros que ce que vous faites pendant la phase de conception n’a pas vraiment d’importance. Vous avez d’énormes morceaux de métal à la place des moteurs », a déclaré Sorge.
« Mais il existe d’autres façons de le faire si vous réfléchissez bien, et l’une de ces approches est la rentrée contrôlée », a déclaré Sorge. « Essentiellement, une fois que vous avez livré votre charge utile, vous faites tourner votre fusée, allumez le moteur et la remettez dans l’océan quelque part, généralement, quelque part où il n’y a pas de population. Vous faites cela, et vous avez considérablement atténué les risques là-bas. Et c’est l’une des choses que vous faites le gouvernement américain pour atténuer ces types de risques.
Wang Wenbin, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré lors d’une conférence de presse l’année dernière que c’était une « pratique courante » que les étages supérieurs des missiles brûlent lorsqu’ils rentrent dans l’atmosphère. Il a qualifié à tort le corps du missile Long March 5B d’étage supérieur et a déclaré que « la plupart de ses pièces brûleront lors de la rentrée, ce qui rend extrêmement faible le potentiel de dommages à l’aviation ou aux installations et activités au sol ».
Mais aucun autre lanceur au monde ne laisse un composant aussi massif en orbite pour revenir sur Terre. Les satellites morts et les anciens étages de fusées reviennent régulièrement dans l’atmosphère, mais les objets de plus de quelques tonnes de masse sont rares à rentrer.
« Pourquoi sommes-nous inquiets ? Eh bien, j’ai fait des dégâts matériels la dernière fois (la Longue Marche 5B a été réintroduite), a déclaré Muelhaupt cette semaine. En conséquence, les gens doivent faire la préparation. »
« De plus, ce n’est pas nécessaire », a-t-il déclaré. « Nous avons la technologie, donc nous n’avons pas ce problème. Chaque fois que vous voyez un Falcon 9 Earth, cet étage de base ne tombera pas quelque part au hasard. Jeter délibérément des objets dans l’océan, quand ils sont assez gros pour causer des dommages , c’est la pratique que nous aimerions encourager ».
La Chine prévoit de lancer le prochain module de station spatiale sur une autre fusée Longue Marche 5B en octobre. La phase principale de cette mission devrait conduire à un autre retour non supervisé une à deux semaines après le lancement.
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