Le premier mineur canadien de terres rares commence une expédition concentrée depuis les Territoires du Nord-Ouest

Le Canada commence à fournir au monde les minéraux nécessaires à une économie plus verte avec la première mine de terres rares du pays à offrir du minerai concentré.

« Le Canada et ses alliés gagnent en indépendance vis-à-vis de la chaîne d’approvisionnement en terres rares de la Chine », a déclaré David Connelly de Cheetah Resources, propriétaire de la mine Nechalacho au sud-ouest de Yellowknife dans les Territoires du Nord-Ouest.

Les terres rares sont une série d’éléments aux noms étranges tels que l’ytterbium, le lanthane et le gadolinium. Ils sont essentiels pour les ordinateurs, les écrans LED, les éoliennes, les voitures électriques et de nombreux autres produits essentiels à un monde à faible émission de carbone.

Certains analystes du secteur s’attendent à ce que le marché des terres rares passe de 6,8 milliards de dollars en 2021 à plus de 12 milliards de dollars d’ici 2026.

Près de 60% de l’approvisionnement mondial de ce matériau vital est produit en Chine, les entreprises chinoises détenant la majeure partie du reste. Jusqu’ici.

« (Nechalacho) est la seule mine de terres rares en Amérique du Nord qui n’approvisionne pas la Chine », a déclaré Connelly.

Le gisement, qui contient 15 éléments de terres rares différents, a été découvert en 1983. Une proposition de développement de la mine a été présentée aux organismes de réglementation il y a plus de dix ans.

Ce projet impliquait une utilisation intensive de l’eau et aurait produit de grands bacs à déchets. L’organisme de réglementation de l’environnement des Territoires du Nord-Ouest a approuvé le plan, mais a noté qu’il aurait créé des impacts importants qui nécessiteraient des mesures d’atténuation.

La nouvelle mine n’utilise pas d’eau. Au lieu de cela, le minerai brut est broyé en morceaux de la taille de gravier et passé à travers un capteur.

« C’est une grande machine à rayons X montée sur ceinture qui sépare le quartz blanc du minerai de terres rares plus lourd et plus dense », a déclaré Connelly.

Ce centre est ensuite déplacé à travers le Grand lac des Esclaves jusqu’à la rivière Hay, nord-ouest par nord-ouest, et de là, les chemins de fer se rendent à Saskatoon, où Vital Metals, la société propriétaire de Cheetah, a construit une installation pour améliorer le centre pour le marché. Le gouvernement développe un centre de recherche et de raffinage des terres rares. Les premières livraisons sont en cours et attendues en juin.

Le produit raffiné de Nechalacho est acheminé vers un client en Norvège, où les métaux individuels seront séparés les uns des autres et transformés en barres métalliques.

D’ici 2025, Nichalacho espère produire 25 000 tonnes de concentré par an. Il y a suffisamment de minerai là-bas pour les décennies à venir, a déclaré Connelly.

« C’est plusieurs générations. »

Connelly a déclaré que la mine emploiera environ 150 personnes dans les Territoires du Nord-Ouest et 40 autres à Saskatoon à pleine production. Ce ne sont pas des chiffres énormes dans le secteur minier, mais Connelly a déclaré que cela ferait une énorme différence pour l’économie du Nord, car la plupart des travailleurs seraient là.

Connelly a déclaré que plus de 40 des 50 employés actuels de la mine vivent dans le Nord. Environ 70 pour cent sont autochtones et Cheetah a passé un contrat avec la Première nation dénée Yellowknives pour mener l’exploitation minière sur place.

En fin de compte, a déclaré Connelly, Cheetah espère obtenir une part du stock pour les groupes autochtones de la région.

Mais Nechalacho n’est pas seulement important pour les Territoires du Nord-Ouest, a déclaré Connelly.

Il a déclaré que le fait d’avoir une source locale de minéraux vitaux pour les moteurs électriques contribuera à maintenir le secteur automobile du pays. Il a ajouté que cela permettrait au Canada d’atteindre plus facilement ses objectifs climatiques et d’accroître la sécurité nationale en fournissant une source sûre de matériaux vitaux.

Le gouvernement fédéral affirme que le Canada a 13 projets actifs de terres rares. La plupart sont situées en Saskatchewan et au Québec, où se trouve la seule autre mine proche de la production – Project Kipawa, détenue par la même société australienne qui possède Cheetah.

« Le Canada possède certaines des plus grandes réserves et ressources de terres rares connues (mesurées et quantifiées) au monde », indique un document de Ressources naturelles Canada.