Le déploiement de la nouvelle mégafusée de la NASA retardé jusqu’en mars au moins

La NASA n’effectuera pas de répétition générale humide de SLS en février comme prévu. Ce dernier retard de la mission Artemis I signifie que la fusée de 322 pieds de haut ne rugira pas dans le ciel de la Floride avant avril au plus tôt.

Le système de lancement spatial (SLS) de la NASA, avec sa capsule d’équipage Orion niché en haut, va devoir rester à l’intérieur du bâtiment d’assemblage de véhicules du Kennedy Space Center en Floride pendant un peu plus longtemps, mais espérons-le pas trop longtemps.

Dans un déclaration publié ce matin, la NASA a déclaré qu’elle espérait transporter le SLS vers la rampe de lancement 39B en mars, date à laquelle les contrôleurs de la mission Artemis pourront effectuer une répétition en tenue humide, au cours de laquelle du propulseur est ajouté aux réservoirs de la fusée, puis retiré. En supposant que cela se passe bien, la fusée retournera au hangar pour les tests finaux, puis sera à nouveau déployée sur la rampe de lancement, cette fois pour de vrai.

La robe mouillée, comme l’appellent les gens de l’industrie, devait avoir lieu fin janvier, puis début février, mais les délais ne cessent d’être repoussés. Le retard le plus récent était lié à un pépin Contrôleur de vol du moteur RS-25, un problème qui a maintenant été résolu (mais pas encore entièrement compris – un rapport officiel n’a pas encore été publié).

S’adressant aux journalistes plus tôt dans la journée, Tom Whitmeyer, administrateur adjoint pour le développement des systèmes d’exploration à la NASA, a déclaré qu’Artemis « ferme les choses et se prépare pour le lancement », mais il reste encore « beaucoup de petites tâches que nous devons accomplir ». le déploiement de SLS s’avère être « un défi logistique », a-t-il déclaré. L’équipe a besoin de plus de temps pour terminer ces activités de clôture, car les ingénieurs « sont intégrés et les tests finaux » avec l’équipement au sol avant la tenue humide, selon le communiqué de presse de la NASA. Un déploiement à la mi-mars semble plausible, a déclaré Whitmeyer, mais il s’est abstenu de s’engager sur une date réelle.

Mike Bolger, responsable du programme pour les systèmes d’exploration au sol au Kennedy Space Center, a déclaré qu’il était crucial que la NASA réussisse le premier lancement, car SLS permettra les 30 prochaines années d’exploration spatiale, comme il l’a expliqué lors du briefing d’aujourd’hui. Une fois en vol, SLS deviendra la fusée la plus puissante du monde et un élément clé des prochaines missions Artemis vers la Lune et Mars. Bolger a déclaré que des progrès majeurs ont été réalisés, tels que le test du compte à rebours, et que les équipes testent actuellement les systèmes de terminaison de vol.

« Ce n’est pas une chose spécifique », a ajouté Whitmeyer, réitérant que c’est « juste beaucoup de choses différentes que nous devons fermer », car c’est une grosse fusée chargée de toutes sortes de systèmes différents. Whitmeyer a comparé ce processus final à une liste de travaux de rénovation, affirmant qu’il ne restait plus rien de majeur à faire, car il s’agissait maintenant d’éliminer les petites égratignures, pour ainsi dire.

La prochaine étape majeure sera la robe mouillée, espérons-le à la mi-mars. Whitmeyer a déclaré que le but de la robe mouillée est de voir comment le système fonctionne, puis de partir de là. Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis 1, a déclaré que son équipe est « sur la bonne voie » et sera « prête à partir lorsque le matériel sera prêt ».

Sarafin a fourni deux fenêtres de lancement possibles pour Artemis 1 : du 8 au 23 avril et du 7 au 21 mai, mais il a averti que celles-ci sont susceptibles de changer. Avec le lancement inaugural de SLS, les planificateurs de mission doivent faire face à « la première fois incertitudes »et aussi des incertitudes connues – telles que les intempéries – rendant les prévisions difficiles, a-t-il déclaré lors du briefing.

Le lancement inaugural de SLS est connu sous le nom de mission Artemis 1, dans laquelle un Orion sans équipage parcourra 280 000 milles (450 000 km) vers la Lune et en reviendra sans atterrir sur la surface lunaire. Cela préparera le terrain pour Artemis 2, une répétition de la première mission mais avec un équipage réel à bord. Le grand spectacle sera Artemis 3, dans lequel deux astronautes de la NASA, une femme et une personne de couleur, tenteront d’atterrir sur la Lune. Artemis 2 est actuellement prévu pour mai 2024, tandis qu’Artemis 3 n’aura pas lieu avant 2025. Lors du briefing d’aujourd’hui, les responsables de la NASA ont été discrets sur le dernier retard et sur la question de savoir s’il aurait une incidence sur ces délais préexistants.

Le briefing d’aujourd’hui offrait très peu de détails, et le message général était que les ingénieurs travaillent dur sur ce qui est une tâche très difficile. Comme toujours, nous devons accepter ces nouvelles dates avec un grain de sel. La NASA, il est juste de le dire, est incroyablement inepte lorsqu’il s’agit de créer des délais viables.

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