Le bastion mennonite ukrainien reçoit l’aide du Canada alors que les réfugiés fuient les attaques russes à proximité

Vers 6 heures du matin, le 31 mars, Irina Lipka venait de finir de préparer le petit-déjeuner pour sa mère de 82 ans lorsque cinq agents des services de sécurité russes ont fait irruption dans son appartement, brandissant des fusils. Dix autres officiers ont encerclé le bâtiment à l’extérieur.

Mme Lipka se prépare à ce moment depuis fin février lorsque l’armée russe a occupé la petite ville de Molochansk dans le sud de l’Ukraine. En tant que maire de Molochansk, elle savait qu’elle serait visée. Les agents du FSB lui ont mis une cagoule sur la tête, l’ont emmenée au poste de police local et l’ont jetée dans une cellule.

Elle a passé les trois semaines suivantes à subir des interrogatoires et des menaces avant d’être soudainement libérée le 23 avril. Elle et sa mère ont réussi à quitter la ville et à se diriger vers l’ouest de l’Ukraine.

Mme Lipka est maintenant retournée à Zaporizhzhya, la ville inhabitée la plus proche de Molochansk, pour travailler comme maire en exil et organiser des voitures chargées d’aide humanitaire pour les quelque 6 000 habitants de la ville. Elle s’est tournée vers de vieux amis pour obtenir de l’aide; Donateurs de la Canadian Mennonite Society.

Molochansk et Zaporizhzhia revêtent une importance particulière pour les mennonites canadiens et Mme Lypka a passé des années à travailler avec un organisme de bienfaisance basé à Winnipeg qui soutient une gamme de programmes locaux. L’organisme de bienfaisance gère le centre mennonite de Molochansk qui finance une clinique médicale locale, des programmes éducatifs et des services nutritionnels. Il a également construit des toilettes dans l’école et acheté à la ville un camion poubelle.

Même maintenant que la ville était sous occupation, le centre restait ouvert et ses huit employés servaient des repas quotidiens aux résidents locaux. La fondation caritative de Winnipeg, Friends of the Mennonite Centre of Ukraine (FOMCU), a pu continuer à transférer de l’argent aux employés car elle couvre le coût de l’essence pour livrer les voitures de Mme Lipka.

« Ils ont toujours résolu les problèmes de tout le monde, et même maintenant, la communauté n’a pas de revenus et ils aident », a déclaré le maire.

Les mennonites ont des racines profondes dans cette partie de l’Ukraine, et l’influence de la société canadienne se fait sentir dans toute la région, surtout depuis l’invasion russe.

À bien des égards, la guerre a ravivé certains des pires souvenirs de l’histoire mennonite ici; Des décennies de répression soviétique ont anéanti presque toutes les traces de mennonites dans cette région. Ce n’est que depuis l’indépendance de l’Ukraine en 1991 qu’il y a eu un certain renouveau de cette communauté autrefois dynamique. Les mennonites canadiens sont devenus étroitement impliqués dans l’animation de la culture et dans l’offre de soutien.

« C’est l’une des raisons pour lesquelles nous revenons pour aider ceux qui ont besoin d’aide », a déclaré Louie Sawtzky, gestionnaire de projet pour la Mennonite Benevolent Society (MBS) de Winnipeg, qui gère le Mennonite Family Centre à Zaporizhzhia. « C’est un hommage à nos ancêtres et à nos grands-pères. »

Les mennonites sont arrivés pour la première fois à Zaporijia dans les années 1780, principalement de Prusse. Ils ont été invités par Catherine la Grande, qui voulait remplir des étendues de terres vides que la Russie avait acquises à travers diverses guerres.

La communauté a prospéré et des familles telles que les Koops, Remples et Niebuhrs ont créé des entreprises et financé la construction de dizaines d’écoles et d’églises. À une certaine époque, environ 150 000 mennonites vivaient autour de Zaporizhzhya dans plus de vingt villes et villages.

La communauté a été attaquée au début du XXe siècle. D’abord pendant la révolution russe, lorsque beaucoup ont soutenu l’armée blanche contre les bolcheviks, puis pendant les deux guerres mondiales en raison de leur héritage allemand.

L’ère soviétique d’après-guerre a vu des milliers de mennonites tués ou déportés vers des camps de concentration en Sibérie, et leurs églises, écoles et cimetières détruits. Environ 40 000 ont réussi à s’enfuir au Canada.

La chute du communisme a suscité un regain d’intérêt pour l’histoire de Zaporizhzhia et les mennonites canadiens ont commencé à visiter la ville dans les années 1990 pour rechercher les traces de leurs ancêtres.

Le Centre mennonite a été fondé en 2002 à Molochansk et les donateurs contribuent à FOMCU jusqu’à 500 000 dollars par an. MBS a créé le Family Center à peu près au même moment et reçoit environ 225 000 $ en dons annuels pour financer des programmes destinés à 113 personnes âgées et à environ 140 enfants.

Le conseil de Zaporizhzhia a renommé cinq rues en l’honneur des colons mennonites et, en 2018, la ville a été jumelée avec Steinbach, Man. Des donateurs canadiens ont également aidé à ériger un monument commémorant les mennonites persécutés par Staline. Et en 2021, les Canadiens ont couvert une grande partie des coûts d’excavation d’environ 120 pierres tombales mennonites qui ont servi à construire les fondations d’une grange. Plus d’une douzaine de pierres tombales ont été rénovées et placées dans un petit parc sur l’île de Khortytsia, site de la première colonie mennonite.

« Nous ne pourrions pas le faire sans eux », a déclaré Denis Korotenko, maire de la région de Cheroke, qui comprend 35 colonies à l’extérieur de Zaporizhzhya, dont huit mennonites. La FOMCU a financé divers projets dans la région, allant de l’acquisition de nouveaux équipements de laboratoire pour un hôpital à l’achat de trois machines à laver pour un centre communautaire dans un village. Des donateurs canadiens aident également à rénover le château de Valman, une ancienne maternelle mennonite qui abrite maintenant les bureaux régionaux.

« Notre organisation est petite mais très résiliente », a déclaré Olga Rubel, coordinatrice du FOMCU à Zaporizhzhia, qui rencontre régulièrement les responsables de Shiroke pour évaluer leurs besoins. Mme Rupel est en Lettonie depuis le début de la guerre mais espère retourner bientôt en Ukraine.

L’invasion a apporté un engagement renouvelé de l’extérieur. Les dons au FOMCU ont atteint 1,8 million de dollars cette année, et une grande partie de cet argent aide des milliers de personnes qui ont cherché refuge à Zaporizhzhia depuis des régions de l’est de l’Ukraine où les combats sont féroces.

Dans le village de Mykolay-Pole, la FOMCU fournit une aide financière à dix personnes et aide à financer un programme de repas qui nourrit environ 50 personnes par jour. Le programme est exécuté à partir de l’école locale, qui a été construite par les mennonites.

Samedi, Ivan Bedina, 19 ans, a dégusté un déjeuner de pâtes à l’école avec son cousin, Andrey Kizelov, 13 ans. Ils ont quitté le village de Polohy, à une centaine de kilomètres de Zaporizhzhia, début avril, peu après la prise du pouvoir par la Russie. « Mes parents voulaient que j’y aille », a déclaré M. Bedina. Il ne sait pas trop quoi faire maintenant mais espère reprendre sa formation pour devenir marin sur des navires marchands.

Le Mennonite Family Centre offre également un soutien à un groupe de réfugiés de l’est du pays. « Ils doivent comprendre que nous les aimons, que nous nous soucions d’eux », a déclaré Boris Littkman, directeur local du centre.

M. Litkman, 73 ans, est l’un des rares mennonites qui restent à Zaporijia. Son père a grandi dans la région mais a été déporté dans un camp de concentration en Sibérie dans les années 1930. Sa mère a tenté de partir en Allemagne avec les trois frères aînés de M. Littkmann, mais les soldats américains l’ont remise aux Russes et se sont retrouvés dans le même camp sibérien.

M. Litekman est né en Sibérie et s’est finalement rendu en Ukraine. Mais il était constamment ridiculisé parce qu’il était mennonite. « J’ai été un homme de seconde classe presque toute ma vie », se souvient-il.

Ce n’est qu’après l’indépendance de l’Ukraine que M. Littkman s’est senti comme un membre à part entière de la société. Il s’est marié, a eu une famille et a apprécié un travail d’ingénieur. Il s’implique également dans le Centre Familial et gère les opérations situées dans deux unités d’un immeuble à appartements. L’un est utilisé comme résidence pour six patients et l’autre comme salle de réunion.

Alors que les Russes approchaient de Zaporozhye, M. Lidkmann a reçu des offres pour se rendre en Allemagne ou au Canada, mais il n’allait pas partir. « Dieu et l’Ukraine sont au-dessus de tout », a-t-il déclaré. Puis il a souri et a ajouté : « Je suis heureux de ma vie. Peut-être que je suis l’homme le plus heureux d’Ukraine. »

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