L’approche d’une comète géante vers le système solaire externe pourrait être la plus grande jamais réalisée

Une comète si massive qu’elle a d’abord été confondue avec une planète naine, voyageant sur un chemin intérieur depuis le système solaire extérieur.

Ne vous inquiétez pas – C / 2014 ONU₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein), comme on appelle la comète, ne s’approchera pas plus du soleil que de l’orbite de Saturne. Mais sa grande taille et sa relative proximité fourniront une occasion rare d’étudier un corps original du nuage d’Oort et de trouver de nouvelles informations sur la formation du système solaire.

« Nous avons le privilège de découvrir peut-être la plus grosse comète que nous ayons jamais vue – ou du moins la plus grosse de toutes les comètes bien étudiées – et nous l’avons attrapée assez tôt pour que les gens puissent la regarder se développer à mesure qu’elle s’approche et se réchauffe », Le co-auteur et astronome Gary Bernstein de l’Université de Pennsylvanie a déclaré plus tôt cette année.

« Le système solaire n’a pas été visité depuis plus de 3 millions d’années. »

Le système solaire extérieur est, en général, un endroit quelque peu mystérieux. C’est très loin, complètement sombre, et les objets qu’il contient sont très petits, donc voir ce qui se trouve au-delà de l’orbite de Neptune est tout un défi.

Nous avons une idée générale de la structure de cette région de l’espace, où la ceinture de Kuiper est constituée de petits corps glacés, puis le nuage d’Oort à des distances beaucoup plus grandes, mais il est difficile d’entrer dans les détails.

Cependant, nous obtenons plus d’informations d’une source inattendue : énergie noire Enquête (DES), qui s’est déroulée entre août 2013 et janvier 2019.

Il a foré dans le ciel austral dans l’infrarouge et le proche infrarouge pendant plusieurs centaines de nuits, étudiant des choses comme les supernovae et les amas de galaxies, dans le but de calculer l’accélération de l’expansion de l’univers, qui serait influencée par l’énergie noire.

Il s’avère que la profondeur, la largeur et la résolution du levé sont également très utiles pour identifier des objets dans le système solaire externe, au-delà de l’orbite de Neptune à environ 30 unités astronomiques du soleil. Plus tôt cette année, une équipe d’astronomes a révélé qu’elle avait détecté 461 objets auparavant inconnus dans le système solaire externe dans les données DES.

Un de ces objets, observé par Bernstein et son collègue astronome de l’Université de Pennsylvanie Pedro Bernardinelli, était C/2014 UN₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein). Maintenant, eux et leurs collègues ont décrit la comète plus en détail dans un document de préimpression accepté Lettres de revues astrophysiques.

« Nous concluons que C / 2014 Nations Unies₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein) est une « nouvelle » comète dans le sens où il n’y a aucune preuve d’une approche antérieure à plus de 18 ua du Soleil depuis qu’elle a été expulsée dans le nuage d’Oort », Les chercheurs écrivent.

« En fait, il s’agit peut-être de la comète la plus primitive jamais observée, dans la mesure où nous l’avons détectée avant qu’elle n’entre dans l’orbite d’Uranus, et cela peut ne pas s’être produit du tout sur aucune orbite précédente. »

Selon l’analyse de l’équipe, C/2014 UN₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein) a commencé son voyage intérieur à une distance d’environ 40 400 UA du Soleil. C’est beaucoup dans la région du nuage d’Oort, qui est une immense région de corps glacés s’étend n’importe où D’environ 2 000 à 100 000 UA.

Lorsqu’elle a été découverte, la comète était à une distance d’environ 29 UA du Soleil. Son approche la plus proche du Soleil aura lieu en 2031, lorsqu’elle atteindra une distance de 10,97 UA ; La distance moyenne de l’orbite de Saturne, en termes de contexte, est de 9,5 unités astronomiques.

Il a un diamètre de 155 kilomètres (96 miles), C/2014 UN₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein) est une goélette absolue, mais néanmoins, elle ne serait pas visible à l’œil nu à cette distance.

Cependant, les scientifiques saisiront toutes les occasions pour l’étudier avec des télescopes. Ils espèrent qu’en savoir plus sur sa composition pourra nous en dire plus sur le système solaire primitif et ses confins.

En effet, on pense que les roches glacées des confins de notre système planétaire sont restées quelque peu inchangées depuis leur formation, il y a environ 4,5 milliards d’années. Ainsi, les volatiles piégés dans la glace de la comète doivent contenir des informations sur la chimie du système solaire externe lors de sa formation.

Les scientifiques ont déjà découvert des signes de coma, l’atmosphère de la comète qui apparaît lorsqu’une comète s’approche du soleil. La chaleur accrue sublime la glace à la surface de la comète, produisant des comas visibles et, à des distances plus rapprochées, des queues de comète. La spectroscopie de ces caractéristiques nous en dira beaucoup sur le contenu de C/2014 UN₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein).

Puisque nous en savons si peu sur le nuage d’Oort et les choses qu’il contient, C/2014 UN₂₇₁ Bernardinelli-Bernstein est une fenêtre très rare sur cette région mystérieuse de notre maison dans l’espace.

La recherche a été acceptée Lettres de revues astrophysiques, disponible à arXiv.