mars 28, 2024

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La Voie lactée : une vue électrisante

Le bruit et le chaos règnent au cœur de la Voie lactée, notre galaxie d’origine, ou du moins c’est ce qu’il semble dans une image étonnante capturée récemment par des astronomes d’Afrique du Sud.

L’image, prise par le radiotélescope MeerKAT, un réseau de 64 antennes réparties sur cinq miles de désert dans le nord de l’Afrique du Sud, révèle une tempête d’activité dans la région centrale de la Voie lactée, avec des fils d’émission radio lacés et pliés à travers l’espace parmi les bulles d’énergie. Au centre même Sagittarius A*, un trou noir supermassif bien étudié, émet son propre bourdonnement exubérant.

Nous sommes habitués à voir les galaxies, de loin, comme des œufs de lumière doux et brillants ou comme des tourbillons majestueux et parés de bijoux. Rarement apercevrons-nous le remue-ménage sous les nuages, toutes les formes de frénésie que peuvent atteindre une centaine de millions d’étoiles.

L’image a été capturée et analysée par une équipe d’astronomes dirigée par Ian Heywood de l’Université d’Oxford et le South African Radio Astronomy Observatory. Ils ont publié leurs résultats la semaine dernière dans le Journal d’Astrophysique.

MeerKAT est un précurseur du Square Kilometre Array, un énorme ensemble d’antennes dont la construction est prévue en Afrique du Sud et en Australie au cours de la prochaine décennie. Une fois terminé, ce sera le radiotélescope le plus puissant sur Terre dans un avenir prévisible.

Pour les télescopes à lumière visible, de grandes sections du ciel de la Voie lactée sont rendues noires par des nuages ​​de poussière cosmique intermédiaires. Mais les ondes radio passent à travers, permettant à MeerKAT de se rapprocher et de devenir personnel.

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« Les meilleurs télescopes élargissent nos horizons de manière inattendue », a déclaré Fernando Camilo, scientifique en chef à l’Observatoire sud-africain de radioastronomie et l’un des nombreux co-auteurs du nouvel article, dans un communiqué de presse.

Vingt séparations, générant 70 téraoctets de données et nécessitant une observation de trois ans de traitement, ont été nécessaires pour produire l’image. Le résultat est un panorama de 1 000 années-lumière de large et 600 années-lumière de haut des régions centrales de la Voie lactée. (La galaxie entière mesure 100 000 années-lumière de diamètre et son centre est à 25 000 années-lumière de la Terre.)

Le disque de la Voie lactée, où résident la plupart des étoiles et des exoplanètes, apparaît sur l’image sous la forme d’une traînée horizontale irrégulière. Une goutte d’énergie dense au milieu de la séquence marque l’endroit où se cache un trou noir quatre millions de fois plus massif que notre soleil. La région environnante est remplie de mystérieux filaments incandescents pouvant atteindre 100 années-lumière de long.

Les astronomes ont supposé que ces filaments, reconnus pour la première fois il y a 35 ans, sont formés par des tubes magnétisés de gaz et de particules à haute énergie. Mais les scientifiques ne comprennent toujours pas comment ceux-ci sont apparus. Le nouvel article, selon les auteurs de l’étude, a rassemblé suffisamment de nouveaux exemples de ces caractéristiques pour étudier leurs propriétés et leurs variétés en tant que groupe pour la première fois.

Émanant verticalement au-dessus et au-dessous du disque galactique se trouvent une paire de gigantesques bulles radio, probablement les restes d’une série d’explosions de supernova qui se sont produites il y a plusieurs millions d’années. En arrière-plan, l’image radio est parsemée des points lumineux des trous noirs supermassifs dans les galaxies lointaines.

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« J’ai passé beaucoup de temps à regarder cette image en train de travailler dessus, et je ne m’en lasse jamais », a déclaré le Dr. dit Heywood.

Dr. Camilo a convenu que les entrailles de la galaxie ressemblaient à un orage électrique. « L’activité électrique est bien sûr très cruciale pour nos cœurs d’animaux vivants », a-t-il ajouté. « Je suppose que vous pourriez dire que sans activité électrique, le centre/cœur de la galaxie, s’il n’est pas mort, aurait l’air très, très différent. »