La startup californienne Astrolabe dévoile un vaisseau spatial, plus qu’un simple « rover lunaire »

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LOS ANGELES – Une startup de la région de Los Angeles fondée par un ingénieur vétéran en robotique des vols spatiaux a dévoilé son prototype complet pour la prochaine génération de véhicules lunaires qui est aussi rapide que l’ancien « chariot lunaire » de la NASA, mais est conçu pour faire exactement cela. de plus en plus.

Venturi Astrolab Inc, a publié des photos et des vidéos montrant son véhicule Flexible Logistics and Exploration (FLEX) roulant dans le désert accidenté de Californie près du parc national de Death Valley lors d’un essai sur le terrain de cinq jours en décembre.

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Les dirigeants d’Astrolabe affirment que le rover FLEX, à quatre roues et de la taille d’une voiture, est conçu pour être utilisé dans le programme Artemis de la NASA, qui vise à ramener les humains sur la Lune dès 2025 et à établir une colonie lunaire à long terme en vue d’envoyer des astronautes sur Mars. .

Contrairement aux rovers lunaires de l’ère Apollo des années 1970 ou à la génération actuelle de rovers robotiques martiens conçus spécifiquement pour des missions et des expériences spécialisées, FLEX est conçu comme un véhicule polyvalent pouvant être piloté par des astronautes ou par télécommande.

Construit autour d’un système de charge utile modulaire inspiré de la navigation conteneurisée traditionnelle, FLEX est suffisamment polyvalent pour être utilisé pour l’exploration, la livraison de fret, la construction de sites et d’autres travaux logistiques sur la Lune, selon la société.

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« Pour que l’humanité puisse vraiment vivre et fonctionner de manière durable hors de la Terre, un réseau efficace et économique est nécessaire depuis la rampe de lancement jusqu’à l’avant-poste final », a déclaré le fondateur et PDG d’Astrolabe, Garrett Matthews, dans un communiqué. Développement.

Matthews a déclaré mercredi à Reuters dans une interview que d’autres compagnies aériennes avaient annoncé de nouveaux concepts de conception pour le module lunaire, « mais je pense que jusqu’à présent, nous sommes les seuls à avoir produit un prototype fonctionnel de cette taille et de cette capacité ».

Si la NASA adopte FLEX et sa plate-forme de charge utile modulaire Artemis, il deviendra le premier vaisseau spatial capable de transporter des passagers sur la Lune depuis Apollo 17, la dernière des six missions habitées amérindiennes vers la Lune, en décembre 1972.

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Le rover lunaire Apollo 17 a établi un record de vitesse lunaire de 11 mph (17,7 km/h). FLEX peut se déplacer à la même vitesse.

Les astronautes d’Apollo « ont découvert qu’ils avaient passé autant de temps loin de la Terre qu’à cette vitesse, c’est donc une sorte de limite pratique pour la Lune », où la gravité est un sixième de celle de la Terre, a déclaré Matthews, un ancien ingénieur rover pour le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Alors que les LRV Apollo transportaient jusqu’à deux astronautes assis aux commandes comme le véhicule, les passagers Flex – un ou deux à la fois – montaient à l’arrière, conduisant le véhicule avec un joystick.

Le rover lui-même, avec un empattement de type jeep, pèse un peu plus de 1 100 livres (500 kilogrammes) mais a une capacité de chargement de 3 300 livres, à peu près la même qu’une camionnette légère.

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Grâce à des batteries solaires entièrement chargées, a déclaré Matthews, l’engin peut conduire deux astronautes pendant huit heures d’affilée et a une capacité de puissance suffisante pour survivre au froid glacial d’une nuit lunaire, jusqu’à 300 heures dans l’obscurité totale, au lunaire. pôle Sud. .

Lors d’un essai sur le terrain dans la zone de loisirs hors route de Dumont Dunes, la sonde a été dirigée par l’astronaute canadien à la retraite et membre du conseil consultatif d’Astrolabe Chris Hadfield et l’étudiante diplômée du MIT dans l’espace Michelle Lane.

Le clip vidéo montrait le couple dans des combinaisons spatiales simulées conduisant la voiture au-dessus des dunes et les utilisant pour créer un grand panneau solaire vertical.

Conduire FLEX a été tellement amusant », a déclaré Hadfield dans la vidéo. (Reportage de Steve Gorman à Los Angeles; Montage par Jason Neely)