La NASA reporte le lancement du télescope Webb au plus tard le 24 décembre – Spaceflight Now

Des ingénieurs ont découvert une fuite de données intermittente associée à un équipement de support au sol après avoir connecté le télescope spatial James Webb à son lanceur Ariane 5 ce week-end en Guyane française. Le chef scientifique de la NASA a déclaré mardi que le lancement tant attendu de l’observatoire serait retardé d’au moins deux jours jusqu’au 24 décembre pour explorer le problème.

La mission devait auparavant décoller le 22 décembre du centre spatial guyanais exploité par Europa à Kourou, en Guyane française, sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud. Une dernière étape a eu lieu en préparation de l’explosion de Webb samedi, lorsque l’observatoire a été hissé au sommet du lanceur Ariane 5.

Mais un problème technique a entravé la prochaine étape de la campagne de lancement. Le linceul de charge utile Ariane 5 de fabrication suisse devait être abaissé au-dessus de l’observatoire de trois étages lundi.

Dans une brève déclaration, la NASA a écrit mardi soir sur son site Web que l’équipe Webb « travaillait sur un problème de communication entre l’observatoire et le système de lancement ».

Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré mardi que les ingénieurs avaient découvert un « problème d’interface » avec un système communiquant avec Webb alors qu’il se trouvait au sommet d’une fusée Ariane 5.

« La façon d’y penser est quelque chose d’équipement de soutien au sol », a déclaré Zurbuchen mardi soir dans une interview avec Spaceflight Now. « Essentiellement, les câbles de données abandonnent certaines trames. »

Les techniciens à l’intérieur du bâtiment d’assemblage final du missile Ariane 5 à Kourou ont tenté de diagnostiquer le problème, mais jusqu’à présent, ils n’ont pas pu le résoudre.

« Demain, nous allons monter là-bas avec du matériel de soutien au sol et nous assurer vraiment de pouvoir nous débarrasser du problème », a déclaré Zurbuchen. « Nous avons essayé un tas de choses, et cela n’a pas fonctionné. C’est un câble de 100 mètres qui relie le sommet de la fusée à l’ordinateur de quelqu’un. Quelque part là-bas (le problème réside), c’est notre supposition.

« Mais il est trop tôt pour le dire », a-t-il déclaré. « Nous devons nous attaquer à lui demain et utiliser un équipement spécifique … la façon dont ces choses fonctionnent, une fois que vous les avez trouvées, c’est facile. »

Webb est une mission unique dans une génération avec un coût de développement de près de 9,7 milliards de dollars, ce qui en fait le vaisseau spatial scientifique le plus cher jamais lancé. Son télescope pliable s’ouvrira sur plus de 6,5 mètres (21 pieds) une fois dans l’espace, faisant de Webb le plus grand observatoire spatial de l’histoire.

Le télescope spatial James Webb chevauchera Ariane 5 dans la demi-heure suivant son ascension dans l’espace, commençant un voyage vers l’orbite de fonctionnement de l’observatoire éloigné près du point de Lagrangien L2, un emplacement gravitationnellement neutre quatre fois plus loin de la Terre que la Lune.

Après une série de déploiements cruciaux du bouclier solaire et de son réseau de miroirs, Webb commencera à plonger plus profondément dans l’univers que n’importe quel télescope auparavant, sondant les premières galaxies et étoiles qui se sont formées après le Big Bang il y a plus de 13 milliards d’années.

Zurbuchen a déclaré que les équipes au sol avaient rencontré des problèmes d’interface de communication similaires lors des préparatifs du récent lancement de deux petites missions de la NASA, l’expérience de déviation d’astéroïdes DART et la mission d’astronomie à rayons X IXPE. Ces deux missions étaient une bonne affaire par rapport à Webb, à des coûts respectifs de 330 millions de dollars et 214 millions de dollars.

Ces expériences montrent que les vulnérabilités techniques lors du traitement du lancement ne sont pas inhabituelles. Les réalisateurs ont décidé de procéder à ces lancements, sans incident.

« Mais si c’est Webb, nous le découvrirons. Nous n’allons rien laisser reposer. Pour cette raison, nous pouvons simplement envelopper (Webb dans le glissement de la charge utile) vendredi, ce qui porte essentiellement le lancement à au moins 24 . »

Zurbuchen a averti que la nouvelle date de lancement du 24 décembre était préliminaire, mais la NASA voulait annoncer le nouveau calendrier provisoire avant que les équipes n’aient terminé le dépannage. La NASA a déclaré qu’elle fournirait plus d’informations sur la date de lancement de Webb au plus tard vendredi.

« Beaucoup de gens ont leurs horaires de vacances liés à ce qui se passe avec Webb », a déclaré Zurbuchen.

Les responsables espèrent lancer la mission Webb le 24 décembre, mais la NASA et l’Agence spatiale européenne ont convenu de mener une tentative de lancement Webb le jour de Noël, si nécessaire, en attendant l’accord final du CNES, l’agence spatiale française, selon Zurbuchen. Le stand de lancement du Centre Spatial Guyanais est géré par le Centre National d’Etudes Spatiales.

Thierry Wilmart, chef de mission d’Arianespace pour le lancement de Webb, a déclaré la semaine dernière que les équipes de missiles pourraient également tenter de lancer le 25 décembre, si nécessaire. Arianespace est le prestataire français de services de lancement commercial pour les missions Ariane 5.

Le télescope Webb a des fenêtres de lancement quotidiennes d’une demi-heure, toutes ouvertes vers 7 h 20 HAE (12 h 20 GMT; 9 h 20 KST), jusqu’au 6 janvier.

Si la mission est toujours sur Terre, le lancement devra attendre le 13 janvier environ pour éviter la possibilité que Webb passe près de la lune en route vers le point L2 de Lagrange à environ un million de kilomètres de la Terre. La gravité lunaire peut infléchir la trajectoire du vaisseau spatial, nécessitant plus de carburant à brûler pendant le vol.

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