La NASA publie les premières images en couleur du télescope spatial Webb

10 juillet (Reuters) – Tirant le rideau sur une galerie d’images pas comme les autres, la NASA présentera bientôt les premières images en couleur du télescope spatial James Webb, un instrument révolutionnaire conçu pour regarder à travers l’univers jusqu’à l’aube de l’univers.

La divulgation très attendue le 12 juillet des images et des données spectrales du nouvel observatoire opérationnel fait suite à un processus de six mois de détection à distance de divers composants, d’alignement de miroirs et d’instruments d’étalonnage.

Avec Webb maintenant finement réglé et entièrement concentré, les astronomes se lanceront dans une liste de projets scientifiques sélectionnés de manière compétitive pour explorer l’évolution des galaxies, les cycles de vie des étoiles et les atmosphères d’exoplanètes et de lunes lointaines de notre système solaire externe.

Le premier lot d’images, dont le traitement a pris des semaines à partir des données brutes du télescope, devrait fournir un aperçu convaincant de ce que Webb capturera lors des missions scientifiques à venir.

Vendredi, la NASA a publié une liste des cinq corps célestes qui ont été sélectionnés pour être montrés pour la première fois sur Webb, qui a été construit pour l’agence spatiale américaine par le géant aérospatial Northrop Grumman. (CNP.N).

Parmi eux se trouvent des sedmans – de gigantesques nuages ​​de gaz et de poussière projetés dans l’espace par des explosions stellaires qui forment des pépinières de nouvelles étoiles – et deux amas de galaxies.

L’un d’eux, selon la NASA, présente des objets au premier plan si massifs qu’ils agissent comme des « lentilles gravitationnelles », une distorsion optique de l’espace qui amplifie considérablement la lumière venant de derrière eux pour exposer des objets encore plus faibles plus loin dans le temps. . Jusqu’où et ce qui est apparu à la caméra reste à voir.

La NASA publiera également la première analyse spectroscopique de Webb d’une exoplanète, révélant les signatures moléculaires des modèles de lumière filtrée traversant son atmosphère. L’exoplanète dans ce cas, environ la moitié de la masse de Jupiter, est à plus de 1 100 années-lumière. Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an – 5,9 trillions de miles (9,5 trillions de km).

« Mouvez-moi en tant que scientifique… en tant qu’être humain »

Les cinq objectifs préliminaires étaient déjà connus des scientifiques. L’un d’eux, le groupe de galaxies à 290 millions d’années-lumière de la Terre connu sous le nom de Quintette de Stephan, a été découvert pour la première fois en 1877.

Mais les responsables de la NASA promettent que les images de Webb capturent leurs sujets sous un tout nouveau jour, littéralement.

« Ce que j’ai vu m’a ému en tant que scientifique, en tant qu’ingénieur et en tant qu’humain », a déclaré aux journalistes l’administratrice adjointe de la NASA Pam Milroy, qui a examiné les images, lors d’un point de presse le 29 juin.

Klaus Pontopedan, un scientifique du projet Webb au Space Telescope Science Institute de Baltimore, où les ingénieurs de contrôle de mission exploitent le télescope, a promis que les premières images « offriraient » un grand succès tant attendu aux astronomes et au public.

Le télescope infrarouge de 9 milliards de dollars, l’observatoire astronomique le plus grand et le plus complexe jamais envoyé dans l’espace, a été lancé le jour de Noël depuis la Guyane française, sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud.

Un mois plus tard, l’instrument de 14 000 livres (6 350 kg) a atteint sa position gravitationnelle en orbite héliocentrique, en orbite autour du soleil avec la Terre à environ un million de kilomètres de chez nous. Lire la suite

Webb, qui affiche ses sujets principalement dans le spectre infrarouge, est environ 100 fois plus sensible que son prédécesseur de 30 ans, le télescope spatial Hubble, qui orbite autour de la Terre à une distance de 340 miles (547 km) et fonctionne principalement en optique et rayonnement ultraviolet Violet. longueurs d’onde.

La plus grande surface de collecte de lumière du miroir primaire de Webb – un réseau de 18 pièces hexagonales de béryllium plaqué or – lui permet d’observer des objets à de plus grandes distances, et donc dans le passé, que Hubble ou tout autre télescope.

Sa sensibilité infrarouge permet de détecter les sources lumineuses qui étaient cachées dans le spectre visible par la poussière et les gaz.

Ensemble, ces caractéristiques devraient transformer l’astronomie, offrant un premier aperçu des galaxies naissantes datant de seulement 100 millions d’années après le Big Bang, le point d’éclair théorique qui a déclenché l’expansion connue de l’univers il y a environ 13,8 milliards d’années.

Les outils de Webb lui permettent également de rechercher des signes d’atmosphères potentiellement vitales autour de dizaines de plantes nouvellement documentées en orbite autour d’étoiles lointaines et d’observer des mondes beaucoup plus proches de chez eux, comme Mars et la lune de glace Titan.

Combiné avec une foule d’études déjà présentées pour Webb, les résultats les plus révolutionnaires du télescope pourraient être ceux qui restent à prédire.

Ce fut le cas dans la découverte surprenante de Hubble, à travers des observations de supernovae lointaines, que l’expansion de l’univers s’accélère, plutôt que de décélérer, ouvrant un nouveau domaine de l’astrophysique consacré à un phénomène mystérieux que les scientifiques appellent l’énergie noire.

Le télescope Webb est une collaboration internationale dirigée par la NASA en partenariat avec les agences spatiales européennes et canadiennes.

Reportage et rédaction par Steve Gorman; Reportage supplémentaire de Joey Rowlett. Montage par Lisa Schumaker

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