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Le dernier ajout de 65 exoplanètes aux archives d’exoplanètes de la NASA a contribué à la percée scientifique de lundi. Ces archives abritent des découvertes d’exoplanètes issues d’articles scientifiques évalués par des pairs qui ont été confirmées à l’aide de plusieurs méthodes de découverte planétaire.
Ce n’est pas qu’un chiffre », a déclaré Jesse Christiansen, responsable de la science archivistique et chercheur à l’Institut pour la science des exoplanètes de la NASA au California Institute of Technology de Pasadena, dans un communiqué. « Chacun d’eux est un nouveau monde, une toute nouvelle planète. Je suis excité pour chacun parce que nous ne savons rien d’eux. »
Nous vivons actuellement un âge d’or de la découverte d’exoplanètes. Bien que l’existence de planètes en dehors de notre système solaire ait déjà été suggérée et certainement décrite dans la science-fiction, ces mondes n’ont été découverts que dans les années 1990.
La diversité des exoplanètes représente des groupes de planètes contrairement à tout ce que l’on trouve dans notre système solaire. Ils comprennent des mondes rocheux plus grands que la Terre appelés super-Terres, de minuscules Neptunes plus grandes que la Terre mais plus petites que Neptune, et des Jupiter brûlants qui éclipsent la plus grande planète de notre système solaire et orbitent étroitement autour de leurs étoiles hôtes.
Les scientifiques ont également trouvé des planètes en orbite autour de plus d’une étoile et même certaines autour des restes d’étoiles mortes appelées naines blanches.
À ce jour, parmi les exoplanètes confirmées, 30 % sont des géantes gazeuses, 31 % sont des super-Terres et 35 % ressemblent à Neptune. Seulement 4% des planètes sont terrestres ou rocheuses comme la Terre ou Mars.
Lorsque Christiansen était étudiant diplômé au début des années 2000, il n’y avait qu’une centaine d’exoplanètes connues.
Christiansen a déclaré que Kepler avait aidé les scientifiques à découvrir environ les deux tiers des 5 000 planètes confirmées.
Dans le nouveau lot de 65 planètes, beaucoup sont des planètes profondes de type Terre et Neptune, ainsi que des planètes chaudes de la taille de Jupiter. Il y a aussi deux planètes de la taille de la Terre, a déclaré Christiansen, mais elles sont à environ 620 degrés Fahrenheit (327 degrés Celsius), elles ressemblent donc plus à des « roches chaudes » qu’à des planètes habitables.
Elle a également noté que l’un est un système avec cinq planètes en orbite autour d’une petite étoile naine rouge froide – un peu comme le système TRAPPIST-1, où une étoile similaire héberge sept planètes rocheuses.
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Bien que les scientifiques aient confirmé l’existence de plus de 5 000 exoplanètes, il y en a probablement des centaines de milliards dans la Voie lactée.
« Sur les 5 000 exoplanètes connues, 4 900 sont à quelques milliers d’années-lumière de nous », a déclaré Christiansen. Et pensez au fait que nous sommes à 30 000 années-lumière du centre galactique ; Si vous extrapolez à partir de la minuscule bulle qui nous entoure, cela signifie qu’il y a beaucoup plus de planètes dans notre galaxie que nous n’avons pas encore trouvées, jusqu’à 100 à 200 milliards. C’est incroyable. »
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