Le vaisseau spatial Insight de la NASA Pas encore tout à fait mort.
Mais InSight, une sonde robotique stationnaire sur Mars, s’affaiblit régulièrement à mesure que la poussière s’accumule sur ses panneaux solaires. Les responsables de la mission prévoient qu’à la fin de l’été, elle n’aura plus assez d’énergie pour faire fonctionner ses machines et qu’elle fermera d’ici la fin de l’année.
« C’est juste à cause du manque de puissance », a déclaré mardi Cathia Zamora Garcia, scientifique adjointe du projet pour la mission, lors d’une conférence de presse.
Le vaisseau spatial pourrait avoir de la chance si un démon de la poussière – un tourbillon miniature tourbillonnant le long de la Terre martienne – passe et souffle la poussière des panneaux solaires. Bien que plusieurs milliers de démons de la poussière aient été découverts dans la région, aucun d’entre eux n’a aidé à nettoyer InSight.
« Nous ne sommes pas très optimistes étant donné que trois ans et demi se sont écoulés et que nous n’en avons pas encore vu », a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal à InSight, « mais cela pourrait toujours arriver ».
lorsque InSight a atterri en novembre 2018, des panneaux solaires purs produisaient 5 000 wattheures d’énergie chaque jour sur Mars. Maintenant, couverts de poussière, ils produisent le dixième de la quantité.
Le vaisseau spatial a atteint ses principaux objectifs au cours de sa mission initiale de deux ans; Ensuite, la NASA a accepté une prolongation de deux ans jusqu’à la fin de 2022.
Avec la baisse de puissance, les responsables commenceront à éteindre les instruments du vaisseau spatial et à stocker son bras mécanique. Ils essaieront de faire fonctionner le principal instrument scientifique de l’engin, le sismomètre sensible, aussi longtemps que possible, bien qu’ils commenceront à le faire fonctionner dans seulement deux semaines pendant une partie de la journée, ou peut-être tous les jours, plutôt qu’en fonctionnement continu. .
Mme Garcia a déclaré que le sismomètre s’arrêterait probablement complètement en juillet. Après cela, il y aura suffisamment de puissance pour enregistrer dans les communications sans fil et éventuellement prendre une photo occasionnelle.
Une fois qu’InSight aura perdu sa puissance, il rejoindra une variété de missions de la NASA bloquées sur la planète rouge après de longues et fructueuses tournées, y compris les deux atterrisseurs Viking lancés en 1976 et le Véhicules Spirit et Opportunity arrivés en 2004 pour des missions de 90 jours Mais cela a duré des années. La NASA a encore Deux autres rovers et un hélicoptère expérimental L’étude de la surface de Mars, et La Chine a un rover en service là.
La plupart des missions de la NASA vers Mars au cours des deux dernières décennies se sont concentrées sur la possibilité que la quatrième planète, le Soleil, puisse un jour être hospitalière pour la vie.
InSight – le nom est une compression du nom complet de la mission, Inner Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport – était une diversion axée plutôt sur les mystères de l’intérieur profond de Mars. La mission de 830 millions de dollars vise à répondre aux questions sur la structure, la composition et l’histoire géologique de la planète.
Mars n’a pas de tectonique des plaques, qui sont les morceaux de croûte glissants qui composent la surface de notre planète. Mais des tremblements de terre se produisent néanmoins, entraînés par d’autres contraintes tectoniques telles que le retrait et la fissuration de la croûte lorsqu’elle se refroidit.
Au cours de sa mission, InSight a enregistré plus de 1 300 tremblements de terre. Il y a à peine deux semaines, j’ai remarqué le plus grand tremblement de terre à ce jour : il mesurait 5,0, modeste par rapport aux normes terrestres, mais supérieur à ce que les scientifiques attendaient de Mars.
L’épicentre du tremblement de terre de magnitude 5,0 se trouve à proximité d’une série de fissures connues sous le nom de Cerberus Fossae, où de nombreux tremblements de terre détectés précédemment se sont produits, a déclaré le Dr Bannerdt. Mais il a ajouté: « Ce n’est pas vraiment à Cerberus Fossae, ce qui est intéressant. Et nous ne le comprenons pas encore vraiment. »
Les scientifiques n’ont que deux semaines pour analyser les données, a-t-il dit, mais ont pu voir clairement les signaux sismiques, et peut-être que le tremblement de terre était assez important pour faire vibrer Mars comme une cloche, malgré les fréquences trop basses pour qu’elles le soient. il a entendu.
« Ce tremblement de terre sera vraiment un trésor d’informations scientifiques lorsque nous y entrerons avec nos dents », a déclaré le Dr Bannerdt.
En écoutant les échos des ondes sismiques rebondissant à l’intérieur de Mars, InSight a produit des données qui peuvent être converties en Carte 3D de la planète.
La croûte s’est avérée plus mince que prévu et semblait constituée de trois sous-couches. Des signaux sismiques ont également mesuré la taille du noyau : il fait environ 2 300 milles de diamètre.
Le sismomètre a révélé non seulement ce qu’il y a en dessous, mais aussi la dynamique de l’air au-dessus. Des vents soufflant entre 10 et 15 miles par heure sur les panneaux solaires d’InSight ont fait vibrer le vaisseau spatial, et le vaisseau spatial a enregistré les vibrations, qui se sont transformées en sons.
L’autre instrument majeur d’InSight, une sonde thermique censée s’enfoncer à environ 16 pieds dans le sol martien, n’a pas réussi à se déployer complètement.
Malgré deux ans d’efforts, l’engin, surnommé la « Taupe », ne s’est élevé qu’à un pouce sous la surface. Le sol sur lequel ils ont atterri a tendance à s’agglutiner, une caractéristique qui diffère des matériaux rencontrés ailleurs sur Mars. L’agglomération a réduit la surface de la saleté pressée contre les côtés de la taupe et, en raison d’un frottement insuffisant, elle ne pouvait pas se renverser.
« Il s’avère que le sol particulier qui était sous Insight, lorsque nous avons atterri, avait une couche cohésive de sol croustillant dessus », a déclaré le Dr Bannerdt. « Et cette croûte, le sol s’est en quelque sorte désintégré lorsque la taupe a essayé de percer. »
Sans la taupe souterraine, les scientifiques n’auraient pas espéré des mesures de la chaleur provenant de la planète, ce qui aurait révélé des données plus précises sur les températures internes de Mars aujourd’hui et l’énergie à l’origine des processus géologiques.
« C’est ce qui nous manquait », a déclaré le Dr Bannerdt.
Même après le silence d’InSight, il y aura toujours une chance qu’un démon de poussière engloutisse les panneaux solaires et que le vaisseau spatial puisse revivre.
« Nous allons écouter », a déclaré Mme Garcia. « Et dès que nous aurons quelques bips, si cela se reproduit, s’il y a un nettoyage normal, nous évaluerons s’il y a assez de puissance pour alimenter à nouveau la sonde. »
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