La LNH et l’AJLNH concluent un accord avec l’IIHF pour participer aux Jeux olympiques de Pékin 2022

Les joueurs de la LNH devraient revenir aux Jeux olympiques de Pékin cet hiver après avoir conclu un accord avec les officiels internationaux.

La ligue, sa fédération de joueurs, le Comité international olympique et la Fédération internationale de hockey sur glace ont conclu vendredi un accord qui renverrait les meilleurs joueurs du monde sur la plus grande scène du sport en février après avoir dépassé les Jeux de Pyeongchang 2018.

Même après que la LNH et les joueurs ont accepté de participer aux Jeux olympiques dans le cadre d’une prolongation à long terme de leur convention collective l’été dernier, la pandémie de coronavirus et les coûts associés ont menacé d’annuler cette possibilité. Au lieu de cela, les parties ont pu le découvrir, permettant à la ligue ou aux joueurs de se retirer si les conditions du virus s’aggravaient ou si une épidémie se produisait au cours de la saison.

Tant que cela n’arrivera pas, les joueurs de la LNH participeront au tournoi olympique de hockey masculin pour la sixième fois en sept occasions remontant à 1998.

L’entraîneur américain Mike Sullivan a qualifié le retour aux Jeux olympiques de « moment excitant pour le hockey ».

Il n’est pas seul dans cette réflexion.

Le joueur par excellence de la LNH, Connor McDavid, a joué pour l’équipe U-23 d’Amérique du Nord lors de la Coupe du monde de hockey 2016 et n’a pas encore joué pour le Canada dans un tournoi mettant en vedette les meilleurs joueurs de hockey masculin au monde.

« Le simple fait de pouvoir représenter le Canada aux Jeux olympiques et de concourir pour la médaille d’or serait un rêve devenu réalité », a déclaré McDavid à l’Associated Press cette semaine. « Cela fait longtemps que nous n’avons pas pu jouer le meilleur joueur au niveau international. Je pense que pour moi et je pense que pour beaucoup de joueurs qui ont fait partie de cette équipe, cela fait longtemps. Nous cherchons évidemment hâte d’aller aux Jeux olympiques si nous avons tous assez de chance pour y arriver. »

Cela pourrait être les premiers Jeux olympiques de McDavid, de la superstar américaine Auston Matthews, du joueur par excellence des séries éliminatoires de 2020, du double champion de la Coupe Stanley Victor Hedman et plus encore. Ils n’en ont pas eu l’occasion il y a trois ans, lorsque les équipes nationales étaient principalement composées de joueurs professionnels et européens, à l’exception des athlètes olympiques russes, qui ont remporté la médaille d’or à Pyeongchang.

« Les Jeux olympiques sont l’un de mes plus grands rêves et je n’ai pas pu y participer, et c’est peut-être la dernière chance que j’ai », a déclaré Hedman, qui a été exclu de la liste des Jeux olympiques de 2014 de la Suède. «  Quand vous avez la chance de représenter votre pays sur une plus grande scène, c’est l’une des choses que vous n’oublierez probablement jamais, donc c’est clairement quelque chose dont j’ai rêvé toute ma vie et quelque chose que je veux faire avant de verrouiller mes patins.  »

Récemment, lors de la finale de la Coupe Stanley, le commissaire de la LNH Gary Bettman et le sous-commissaire Bill Daly ont émis des doutes quant à la conclusion d’un accord olympique. Buttman a déclaré le 28 juin qu’il était devenu un « délai assez court » pour exclure les choses, moins de huit mois avant la cérémonie d’ouverture de Pékin.

La LNH aura lieu le week-end des étoiles à Las Vegas du 4 au 5 février avant que les joueurs ne se rendent en Chine le 6 février pour les Jeux olympiques, qui commencent le 9 février. Elle a mené Vancouver à ses premiers Jeux olympiques avec des joueurs de la LNH.

« Cela équilibre le terrain de jeu. Cela met en valeur le sport », a déclaré le défenseur du Temple de la renommée Chris Brunger, qui a fait ses débuts olympiques en 1998 et a remporté l’or avec le Canada en 2010.

Les joueurs de la LNH aux Jeux olympiques sont devenus monnaie courante dans les années qui ont suivi, le Comité international olympique acceptant de payer le voyage et l’assurance et les propriétaires étant prêts à arrêter la saison pour que les joueurs participent au tournoi. Toute une génération de joueurs a grandi en sachant que les Jeux olympiques sont une vitrine pour les étoiles de la LNH.

« Vous rêvez de représenter votre pays », a déclaré le défenseur américain Ryan McDonagh du Lightning. « Les Jeux olympiques sont une expérience unique et je pense qu’ils font des merveilles pour le hockey.

Le Comité international olympique dirigé par le président Thomas Bach ne paiera pas les frais divers en 2018, ce qui a incité l’Association nationale de hockey à se détourner des officiels olympiques et de la ligue pour exprimer ses inquiétudes concernant un boycott de la saison. Mais la prolongation de l’ABC a remis la participation olympique sur les rails, et USA Hockey et Hockey Canada ont choisi leurs directeurs généraux et entraîneurs de la LNH en prévision d’un accord.

Les joueurs ont finalement décidé qu’il valait la peine de gérer toute restriction de virus à Pékin, ce qui pourrait contourner les bulles de quarantaine lors des éliminatoires de 2020.

« Je ne pense pas qu’il y aura quelque chose que nous n’ayons jamais vu auparavant, a déclaré l’entraîneur du Canada John Cooper. « Je suis rassuré par le fait que nous avons traversé toutes ces situations différentes. »